A múlt héten vált hivatalossá, hogy Daniel Ricciardo helyét a következő austini versenytől Liam Lawson veszi át az RB-csapatnál. E döntés egyúttal jó eséllyel a nyolcszoros futamgyőztes F1-es pályafutásának végét is jelenti. Ricciardo a közösségi oldalán, de már a Szingapúri Nagydíjat követően is búcsúzott a sportágtól, és elismerte, valószínűleg már nem lesz számára visszaút.

A Red Bull részéről Christian Horner csapatfőnök az F1 Nation podcast új részében nyilatkozott először hosszabban a versenyzőcseréjükről, amit elsősorban a távlati terveik alakítása szempontjából éreztek szükségesnek. A brit sem bánta volna, ha Ricciardo legalább az idei szezont végigcsinálhatta volna a B-csapatukkal, ám szerinte erre a helyzet összetettsége miatt nem volt már mód.

„Egy tökéletes világban ezt tettük volna, de a tágabb nézőpontot is figyelembe kellett vennünk: válaszokra volt szükségünk a tágabb versenyzőkérdésben. Van még hátra hat hétvége, és ez egy tökéletes lehetőség, hogy beültessük Liamet Juki mellé, és kiderítsük, hogyan teljesít ellene ezen a hat versenyen”

– magyarázta Horner.

A „tágabb nézőpont” a találgatások szerint azt jelenti, hogy a Red Bull nemcsak a B-csapatának keres versenyzőt 2025-re, már az a kérdés is foglalkoztatja, hogyan alakuljon a két csapatának felállása a következő pár évben. Horner jelezte, Lawsont egyelőre nem Sergio Pérez potenciális utódjelöltjeként mérik fel. „Nem, ez csak a VCARB-ról szól, a Red Bullnál szerződésünk van Sergióval a következő évre. Ugyanakkor mindig figyelnünk kell a következő lépésre. Ki kell derítenünk, hogy ez Liam lesz-e, vagy a rendszerünkön kívül kell körülnéznünk, vagy egy másik fiatalt kell-e bevetnünk, Isack Hadjart vagy Arvid Lindbladot.”

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

Marko már Barcelonában küldte volna, Horner nyert neki időt

Ricciardo idén rosszul kezdte a szezont Cunoda Juki oldalán, és már pár futam után pletykálni kezdték, hogy akár már év közben kirúghatja őt a Red Bull. Elsőként a márka versenyzőprogramját irányító Helmut Marko kezdte nyíltan pedzegetni, hogy az RB tulajdonképpen egy juniorcsapat, Ricciardo nem illik a képbe, és nincs is azon a szinten, hogy megvalósítsák vele az eredeti céljukat, vagyis hogy Pérez helyére ültessék a Red Bullnál.

Horner most megerősítette, hogy Marko már a júniusi Spanyol Nagydíj idején le akarta cserélni az ausztrált „Nehézkesen indult az éve. A miami hétvége kétarcú volt. A péntek és a szombat fantasztikus volt, Daniel a régi önmagát idézve védekezett a Ferrarik ellen, többet hozott ki az autóból, mint ami benne volt. Aztán a szombat délutánja és a vasárnapja katasztrofális volt.”

„Helmut már Barcelona táján le akarta őt cserélni. Már akkoriban nagy nyomás nehezedett rá.”

Horner szerint Ricciardo vesztét végül az okozta, hogy hiába voltak villanásai, képtelen volt kiegyensúlyozottan jó formát mutatni. Az év első felében ugyanakkor még bizonytalanok voltak. „Akkoriban jött Montreal, és a jó öreg Jacques Villeneuve alaposan feltüzelte őt a kritikájával. És ez tényleg feltüzelte őt, mert azon a hétvégén igazán megragadta az autó grabancát, és összerakott egy nagyon erős hétvégét. Akkor mondtam is, hogy hívják már meg Jacques-ot minden hétvégére mostantól, mert bármit is mondott, hatásos volt…” – utalt a kanadai hétvégére, melyen 1997 bajnoka azt mondta, hogy Ricciardo sosem volt különleges, mindig is túlértékelték.

Daniel Ricciardo (Fotó: Bearne / XPB Images)

Miközben az régóta sejthető volt, hogy Marko már nem hitt Ricciardóban és meg akart szabadulni tőle, arról szóltak a hírek, hogy az ausztrált a vele baráti viszonyban lévő Horner mentette meg. Ezt a csapatfőnök most tulajdonképpen meg is erősítette.

„Én minden tőlem telhetőt megtettem, hogy a lehető legtöbb időt nyerjem neki az autóban, hogy bizonyíthasson. Különben már Barcelona után kiszállítottuk volna az autóból…”

Horner szavai kapcsán egyébként értelmet nyer az is, Ricciardo miért írta a sisakjára azon a hétvégén a motivációs üzenetet: „Harc nélkül nem!”

Hornert megkérdezték, nem érzi-e úgy, hogy túl könyörtelenül bántak a versenyzőjükkel, és már nagyon korán felforrósították a lába alatt a talajt. „Minden versenyzőt nyomja a teljesítménykényszer, de Daniel végső soron azért ült abban az autóban, hogy visszahozzuk őt abba a helyzetbe, hogy végül megkapja a lehetőséget, amennyiben Checo nem nyújt megfelelő teljesítményt. A gond csak az volt, hogy mindkettejüknek voltak problémái, eltérő időpontokban. Checo nagyszerűen kezdte az évet, Daniel meg szenvedett. Aztán Checo visszaesett, Daniel javult kicsit, de sosem akkorát, hogy azt mondjuk, rendben, cseréljük ki a két versenyzőt” – magyarázta Horner.

NOT WITHOUT A FIGHT@danielricciardo’s handwritten motivation on his helmet this weekend pic.twitter.com/2lZx4oI6R3

— Will Buxton (@wbuxtonofficial) June 21, 2024

Hogyan jutotttak idáig?

Ricciardo 2023 közepén, a Magyar Nagydíjon, az alulteljesítő Nyck de Vries helyén tért vissza az F1-be, fél évvel azután, hogy a McLaren tulajdonképpen kirúgta őt a két évig tartó gyengélkedése miatt. Horner a podcastban visszatekintett a Ricciardo által az elmúlt másfél évben bejárt útra, és ezzel adott kontextust a mostani menesztésének.

„Ez nehéz. A mclarenes időszaka végén nem ismertem rá a régi Danielre. Felvetettem neki: »Miért nem térsz vissza hozzánk, hogy újra beleszeress a sportba? Van egy csomó szponzorunk és partnerünk, és Max utálja ezeket a kötelezettségeket. Kezet foghatnál párakkal, és eljöhetnél pár eseményre. Aztán ha lesz lehetőségünk autóba ültetni, megnézzük, hogy még képes vagy-e rá.«”

„A McLarennél felvett pár igazán rossz szokást a vezetés szempontjából, de lépésről lépésre, miután a régi mérnökcsapatával kezdett el dolgozni, újra rátalált a formájára. Aztán beültettük az autóba a silverstone-i teszten, közvetlenül a futam után. Tudta, hogy ez egy komoly teszt számára, mivel Nyck de Vries csalódást keltett akkoriban az Alpha Taurinál. És természetesen szükségünk volt egy tartaléktervre is arra az esetre, ha Sergio nem nyújtana jó teljesítményt. Daniel kiemelkedően teljesített Silverstone-ban, és emiatt beültettük az Alpha Tauriba az év hátralévő részére.”

„Nagyszerűen kezdett Magyarországon, de sajnos a következő versenyen jött a balesete, és négy-öt versenyt ki kellett hagynia. Ez lehetőséget adott Liamnek, amikor hirtelen láttuk, hogy: rendben, ez a srác is tud vezetni!”

Christian Horner és Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

„Végül a tapasztalatot választottuk a fiatalság helyett. Daniel nem volt juniorversenyző, de ő volt a tartalékmegoldás arra az esetre, ha Sergio nem nyerte volna vissza a jó formáját” – hangsúlyozta ismét, mi is volt az eredeti céljuk és tervük Ricciardo alkalmazásával.

Horner elismerte, sajnálja, hogy végül nem az eredeti elképzelések szerint alakult Ricciardo  második Red Bull-os korszaka. „Jó lett volna látni, hogy ezt a lehetőséget ugródeszkaként használja, és visszatért volna, hogy beteljesítse ezt a történetet. De nem így volt megírva. Daniel van elég őszinte, hogy ezt belássa. Legbelül tudja, hogy mindent megtett érte. Nagyszerű pályafutása volt, de sajnos a következő fejezet nem így volt megírva” – összegzett.