Az év elején még ők domináltak, most meg azon törik a fejüket, hogyan törhetnék meg a McLaren dominanciáját. A Red Bull tavaly a fölényével, idén a visszaesésének mértékével alkotott rendkívülit… Hogy melyik a kellemesebb élmény számukra, az aligha kétséges, a nagy kérdés most az: miután sikerült az egyik végletből a másikba átcsapniuk, képesek-e viszonylag rövid időn belül újra az egyik felé elmozdulni.

A tét nem kicsi, a két bajnoki címük megvédése forog kockán. Az egyik, a konstruktőri máris kezd kicsúszni a kezeik közül, hiszen az előnyből két hétvége alatt 41 pontos hátrány lett. Egyéniben még jók az esélyeik, Max Verstappen 52 pont előnnyel gazdálkodhat, ám mint arra nemrég Helmut Marko tanácsadó rámutatott, a McLaren gyorsasága mellett már nem hagyatkozhatnak a sorozatos második helyezésekre, újra versenyeket kell nyerniük. Az osztrák szerint legalább kettőt ahhoz, hogy meglegyen a holland negyedik bajnoki címe is.

Max Verstappen és Lando Norris (Fotó: XPB)

A csapat hanyatlása mögött az RB20-as autó félrefejlesztése áll. Ahogy próbálták javítani a teljesítményét, úgy tették egyre nehezebben vezethetővé és beállíthatóvá az idei autójukat. A mélypontot Monza jelentette, azóta enyhe javulást figyelhettünk meg náluk, az igazi reménységük viszont az austini fejlesztési csomagjuk, amit már kimondottan a problémák orvoslására terveztek.

„Természetes, hogy Austinba minden csapat visz újításokat. Hallani lehet arról, hogy a Ferrari valami komollyal áll elő, de a Mercedes és a McLaren is.”

„Mi próbálunk építeni arra, hogy Monza óta már világosabb a kép, és szeretnénk egy jobb egyensúlyú autót kapni, ami magabiztosabbá teszi a versenyzőket”

– magyarázta Christian Horner csapatfőnök az F1 Nation podcastnak.

Hangsúlyozta, van kockázat abban, hogy Austinban vetik be az újdonságokat. „Nagyon más kihívást jelent ez a pálya. Az első szektor nagyon gyors, a pálya egy részét újraaszfaltozták, és egy sprinthétvégéről van szó, tehát muszáj egyből beletalálnunk. Az egész csapat nagyon keményen dolgozik a probléma megértésén és megoldásán, és remélhetőleg ki is javítjuk az autót Austinra.”

Christian Horner (Fotó: XPB)

Hornert megkérdezték, mennyit kellene gyorsulniuk ahhoz, hogy újra a győzelmekért küzdhessenek. Egyértelművé tette, Lando Norris szingapúri fölényes győzelme kissé elbizonytalanította őket… „Az alapján, hogy Lando hogyan teljesített a szingapúri első etapon, úgy huszonhárom másodpercet!” – felelte ironizálva.

„Szerintem már elkezdtük megérteni a dolgokat, és reméljük, hogy lesz megoldásunk. Max Szingapúrban az első sorba kvalifikálta magát, ami fenomenális eredmény volt annak tükrében, hogy tavaly ez messze nem a legjobb pályánk volt.”

„Elég sok a teendőnk. A lényeg, hogy hogyan működik az autó aerodinamikai, mechanikai szempontból, és hogyan működik a gumi, ami idén különösen érzékeny. Nehéz eltalálni a Pirelli varázslatos tartományát. Ezek mind meghatározóak, de újra egyenesbe akarunk kerülni.”

Verstappen képessége és a dominancia vakította el őket?

Horner korábban említette, hogy a fejlesztési útjukat visszakövetve rájöttek, a 2023-as barcelonai fejlesztéseikkel kanyarodhattak az azóta járt tévútra. Ez egybeesik azzal a ponttal, amitől kezdve Sergio Pérez szenvedni kezdett az autójukkal és megnőtt a hátránya Verstappennel szemben.

A csapatfőnök szerint nem véletlen az összefüggés. „Láttunk bizonyos aerodinamikai problémákat, amiknél hogyha visszafejtjük a hagyma héját, egészen 2023-ig visznek vissza bennünket. Max képes felülemelkedni problémákon vezetés közben, és ezzel a hihetetlen tulajdonságával képes volt boldogulni, míg Checót sokkal jobban hátráltatta. Szinte már olyan szintre jutottunk, mint a Benetton a kilencvenes években, ahol Michael (Schumacher) képes volt elvezetni az autót, de mindenki más csak szenvedett vele. Maxnak megvan ez a képessége: vezeti az autót, ami ennyire érzékeny.”

„Már Monza előtt is láttunk dolgokat, de ahogy visszavettünk az autó leszorítóerejéből, láttuk, mennyire nincs egyensúlyban az autó eleje és hátulja, a kapott számok pedig mérföldekre voltak attól, amiket a szimulációs eszközeink jósoltak.”

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Horner elismerte, a helyzetüket csak nehezíti, hogy bajnokcsapatként mindenkinél kevesebb szélcsatornaidejük van, és a költségplafon is megköti a kezüket. „Ennek is van szerepe, hiszen ez egy hendikeprendszer. Ha bajnoki éllovas vagy, lényegesen kevesebb kutatás-fejlesztési időd van, akár a szélcsatornában, akár a CFD-vel. Ez természetesen hátrány. A költségplafon mellett nagyon át kell gondolnod, mire költöd el a pénzed. Nem engedheted meg, hogy dolgok különböző verzióira fordítsd, nagyon meg kell válogatnod, hogy minél mondasz igent a gyártásnál és mit teszel az autóra, mert hatékonynak kell lenni” – fogalmazott.

A Red Bull idén nem volt hatékony, és ebben talán az is szerepet játszhatott, hogy 2023-ban akkora fölényben volt, hogy nem is igazán kellett fejlesztenie, nem feszegette a határokat, és nem ütköztek ki a már akkor meglévő problémák – sem az autóval, sem az eszközeikkel.

Austin képet fog festeni arról, megtanulták-e a leckét, és a megfelelő következtetéseket vonták-e le a tanulságokból.