Lewis Hamilton távozásának bejelentése és a Red Bull házon belüli konfliktusainak kibontakozása után a Mercedes előszeretettel flörtölt nyilvánosan Max Verstappen szerződtetésének lehetőségével. Toto Wolff csapatfőnök többször nyíltan kimondta, hogy szeretnék megszerezni a háromszoros világbajnokot, volt, hogy a hollandot nevezte az első számú jelöltjüknek.

A nyári szünet után Wolff azt sem titkolta, hogy a nyár folyamán leültek egyeztetni a jövőről Verstappen menedzsmentjével, és akkor állapodtak meg arról, hogy 2025-ben nem kerül sor az együttműködésükre, mert mindkét fél a saját házon belüli dolgaira akar fókuszálni: Verstappenék a Red Bullra, ők pedig a saját nevelésű versenyzőjük, Andrea Kimi Antonelli F1-es pályafutására.

Monzában aztán a csillagosok be is jelentették, hogy az olasz váltja Hamiltont jövőre. Wolff akkor azt mondta, amikor Hamilton értesítette a távozásáról, csupán „öt perc” kellett neki, hogy eldöntse, Antonelli lesz az utódja. Ez némiképp ellentmondott a korábbi, Verstappenről tett kijelentéseinek…

Ez a fajta kettősség azóta is megvan a Verstappen, Mercedes történetben. Vannak, akik úgy vélik, hogy a házasság még mindig megköttethet, akár már 2026-ban, és emiatt a következő idény amolyan szétlövés lesz George Russell és Andrea Kimi Antonelli között. Wolff azonban határozottan tagadja ezt. És mint azt az Autosportnak jelezte, a maga részéről most véget akar vetni a Verstappen-flörtölésnek.

„Visszalépünk. Korábban már jeleztem, és Max is hasonlóan látja ezt: a csapatodnál lévő versenyzőkbe kell vetned a bizalmadat. Meg kell adnod nekik a maximális támogatást, hogy sikeresek legyetek. És csakis akkor kell fontolóra venned más lehetőségeket, ha rosszul mennek a dolgok.”

„Számomra olyan ez, mint flörtölgetni, miközben próbálod működőképessé tenni a kapcsolatodat. Nem fog működni, szóval nem flörtölök kifelé. Csak ha változtatni akarok, ha fontolgatom a változtatást, akkor kezdeményeznék párbeszédet. És ugyanez igaz az ő részéről is. Úgy vélem, azonos értékeket vallunk ilyen szempontból” – utalt Verstappenre.

Andrea Kimi Antonelli, Toto Wolff és George Russell (Fotó: Mercedes)

Wolff jelezte, számukra Antonelli jelenti a jövőt, mégpedig hosszú távon. Russell helyzete eközben már érdekesebb lehet. Nem véletlen, hogy Szingapúrban Christian Horner, a Red Bull főnöke – akinek korábban nagyon nem tetszett Wolff flörtölése Verstappennel – jelezte, Russell a 2026-ra elérhetővé válhat, és akár őket is érdekelné. A brit bizonyára úgy érezte, hogy ez támadási felületet jelenthet a Mercedesnél…

Wolff egyértelművé tette, Russell is főszereplő a terveikben, nem kell attól tartania, hogy az új „kedvenc” Antonelli miatt háttérbe szorul.

„George hasonló utat járt be a gokartban és az alsóbb kategóriákban, és George az első Mercedes-nevelés, aki csatlakozott hozzánk. Még mindig Mercedes-versenyző. Nem teszünk nagy különbséget közte és Antonelli között. Érzelmi szempontból mindketten élvezik a támogatásunkat, semmi sem változik.”

„Minden élversenyző tudja az F1-ben, hogy helyt kell állnia a csapattársa ellen, legyen az fiatal vagy idős. George csapattársa három éven keresztül Lewis Hamilton volt, minden idők legnagyobb versenyzője. Szóval nem okoz neki gondot az egyik legfiatalabbal versenyezni, akivel szemben magasak az elvárások” – vélekedett Wolff.