Versenyek óta csak tehetetlenül nézte a Mercedes, ahogy a riválisai fejlesztésekkel állnak elő és lehagyják őket. A nyári szünet előtt aratott győzelmek megismétléséről nem is álmodozhattak. Az utóbbi versenyeken már sokat emlegették Austint, ahol az idei utolsó nagy újításaikat vetették be pénteken, és az eredmény egyelőre nem okozott nekik csalódást.

George Russell mindössze 0,012 másodperccel maradt le a sprintpole-ról a pénteki sprintidőmérőn, míg csapattársa, Lewis Hamilton csak azért kapott tőle bő fél másodpercet és lett csupán 7., mert a gyorskörén egy sárga zászlóba futott, ami után még egy hibát is vétett.

„Nagyon örülök, mert elég rég voltam már az első sorban” – mondta Russell. „Nehéz edzés volt, de a végén összeraktuk a kört. Az utolsó szektorom igazán erős volt, ez jelentette a különbséget. Sajnálom Lewist, mert ő is igazán erős kört ment, de feltartotta a sárga zászló. Szerintem mindkettőnknek az elejében kellene lennünk. De nagyszerű újra versenyben lenni.”

Pedig előzetesen nem úgy tűnt, hogy Russell különösen elégedett lenne az autójával. Megerősítette, nehéz volt vezetni. „Valóban vad volt, de tudtuk, hogy a potenciál benne van az autóban, mert délelőtt nem sikerült a legtöbbet kihozni a gyorsköreinkből. Az autót eddig nagyon jónak érzem a fejlesztésekkel. Szoros a csata, de megleptük magunkat kicsit ezzel a második hellyel.”

George Russell (Fotó: XPB)

A pole-t bukta el Hamilton a sárga zászló miatt?

Hamilton már nem volt elégedett. Főleg a szerencséjével nem. Hiába küldték ki korán a gyorskörére a Q3-ban, Franco Colapinto éppen előtte hibázott és hagyta el a pályát. Átmenetileg sárga zászlós jelzés volt érvényben, amire reagálva Hamilton korán elemelte a lábát a gázról. Aztán ezek után próbált későbbi fékezéssel kompenzálni, de elvétette, megcsúszott, így további időt veszített.

„Egyszerűen balszerencsés voltam a sárga zászlóval. De ez van. Négy tizedes előnyben voltam. A jó hír, hogy a csapat előrelépett az autóval, a fejlesztések egyértelműen működtek. Mindenkinek hálás vagyok a munkájáért, mert elkészültek a fejlesztések és működnek. Ez tehát nem a világvége, holnap kapunk egy újabb esélyt”

– értékelt kissé kényszeredett mosollyal Hamilton.

Főnöke, Toto Wolff megerősítette, bajnokuk a győzelem felé haladt, amikor jött a sárga jelzés. „Igen, pech volt. Négy tizeddel gyorsabb volt mindenkinél azon a ponton. Kiváló idő lett volna. Normál esetben azért mész ki korán, hogy elkerüld a sárga zászlókat, erre az egyetlen autó, aki akkor a pályán volt, megpördül… Egyszerűen balszerencse” – mondta a német Sky Sporttnak a csapatfőnök.

Andrew Shovlin vezető versenymérnök szerint a számok Hamilton sikerét ígérték. „Sok a pozitívum, de egy kissé frusztráltak vagyunk. Lewis köre bőven elég lett volna az első helyhez. Azért mentünk ki korán, hogy elkerüljük a sárga zászlós fennakadást a mozgalmas hajrában…” – fogalmazott.

Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Ha ez a fejlesztés se működött volna…

Hamilton balszerencséje bizonyos szempontból akár jó hírnek is tekinthető: a Mercedesben benne volt a pole pénteken, és ezt futamok óta nem mondhatták el. Wolff szerint az erős teljesítmény egyszerre az Austin specialistájának számító Hamilton és a fejlesztéseik érdeme. „Minden összeállt. Működött a fejlesztés, és Lewis egy kicsit más beállítást választott, ami talán előnyös volt. Az autóval határozottan a helyes irányban haladunk – ezen a pályatípuson, ilyen hőmérséklet mellett” – tette hozzá óvatosan.

Versenyzője is megerősítette:

„Nagyszerű munkát végeztünk az autó módosításaival. Ez mindig egyfajta hazárdjáték, mert sosem tudhatod, hogy fog-e működni, csak reméled, hogy fog. Ahogy kimentem az autóval, egyből ég és föld volt a különbség.”

„Nagyszerű munka volt ez a garázsban dolgozóktól, Bonótól és Mike-tól” – mondta Hamilton.

Azok után, hogy a spái padlólemezüket végleg félre kellett tenniük, a Mercedes számára nagy megkönnyebbülést jelent, hogy az újításaik ezúttal beváltak. Wolff azért óvatosan fogalmazva hangsúlyozta: egyelőre! „Ez reményt ad. Ha kisüt a nap, talán kicsit más lesz. A fejlesztésekkel nem lőttünk mellé, és reméljük, hogy a gumikat sem sütjük meg hátul.”

„Az irány stimmel. Ha ez sem működött volna, fel kellene tenni a kérdést, hol tévesztettük el az útelágazást. Ez előfordul. Ma a McLaren sem volt különösebben erős a fejlesztéseivel. A nap tehát jó volt, de vasárnap előtt nem fogom dicsérni.”

Ami a folytatást illeti, Wolff kiemelte, a nyolc körös hosszú etapjukon ők tűntek a leggyorsabbnak, ugyanakkor ennek nem biztos, hogy van jelentősége. Russell szerint akár a győzelmet is célba vehetik. „Miért ne? Második lettem itt az időmérőn, pár tizeddel megelőzve mindenkit, és ez jó érzés. Csak izgatottan vártam, hogy visszatérhessek ebbe a pozícióba. Már elég rég volt. Ez lelkesít a Forma–1-ben: kimész, a pole-ért harcolsz. És remélem, holnap a győzelemért harcolhatok” – bocsátotta előre.