A versenypályán kívül is kőkeményen összecsapott egymással a McLaren és a Red Bull Austinban. A hétvége előtt derült ki, hogy az FIA vizsgálódik egy gyanúsnak vélt megoldás körül. A wokingiak tettek náluk panaszt (még Szingapúrban), és felhívták a figyelmüket arra, hogy ellenfelük képes az autón belülről állítani a padlólemez elülső, tálcás részének magasságát. Ezt azért ítélték problémásnak, mert lehetőséget kínálhat arra, hogy a módosításokat a tiltott időszakban, a parc fermé-korlátozás alatt, vagyis az időmérő edzés és a verseny között hajtsák végre. Amennyiben valaki ilyesmit tenne, az komoly teljesítményelőnyt jelenthetne a minden milliméterre érzékeny mai szívóhatású autóknál.
A McLaren az ügy nyilvánossá válása után hangosan verte a tamtamot. Zak Brown további vizsgálatokat követelt, „hatalmas szabálysértés” lehetőségét emlegette, és hangsúlyozta, hogy ha ilyen történt, annak szükségszerű, hogy „súlyos következményei” legyenek.
Az FIA ennél higgadtabban kezelte a kérdést: megvizsgálta a Red Bull rendszerét, egy plomba felhelyezésével zárta ki a további kétségek lehetőségét, és megállapította, hogy visszamenőleg gyakorlatilag lehetetlenség kinyomozni és teljes biztonsággal megállapítani, hogy bármikor is történt-e szabálysértés az elmúlt két-három évben, amióta a Red Bull ezt a mechanizmust alkalmazza. Nikolasz Tombazisz, az FIA együléses ügyeivel foglalkozó vezetője kijelentette: „Az ügy lezárva.”
Mindez azonban nem jelenti azt, hogy nem is lehet tovább vitatkozni rajta. A vasárnapi austini verseny után a McLaren támogatót kapott ebben. Zak Brown álláspontját a mostanság több témában is szövetségesének számító Toto Wolff erősítette. A Mercedes csapatfőnöke szerint felháborító, hogy az ügy ennyiben maradhat.
„A véleményem az – legalábbis az alapján, amit a távolból láttam és hallottam –, hogy ez gyalázatos!”
– jelentette ki az osztrák.
Wolff osztja Brown azon véleményét, hogy legalábbis gyanús, hogy a tíz csapatból egyedül a Red Bull alakította ki az állítási mechanizmusát az autón belül, nem látható helyen, illetve hogy egyáltalán elrejtette azt. A Red Bull magyarázata szerint a célt a beállítási munka könnyítése és gyorsítása jelenti, ám az ellenfelek kételkednek.
Max Verstappen (Fotó: XPB)„Mind az F1-standardnak megfelelő elemeket tervezünk, és úgy, hogy a határokat feszegetve még a szabályokon belül maradjunk. Előfordul – például az aerodinamikai hajlékonysággal –, hogy a lehető legmesszebbre próbálsz elmenni, de vannak más dolgok is, és bizonyos elemeknél felteszed a kérdést, mire fel léteznek.”
„Miért terveznél meg egy ilyen dolgot és helyeznél el rajta két jelzést a két állásról, mintha változtatni akarnál valamin? Ez lenne a precíz döntéshozás az F1-ben?”
– tette fel a kérdést Wolff.
Ezzel egyúttal felfedte, hogy (a „távolból látottak és hallottak” alapján…) ismeri a Red Bull megoldásának részleteit: az állítási módnál két állás létezik. Wolff szerint ez alapján nehéz elhinni, hogy az átállítás annyira összetett feladat lenne, mint azt a Red Bull állítja – vagy mint azt az FIA ellenőrei előtt „eljátszották”…
„Igazán tetszett, amikor betették azt a valóságos partvist, hogy megmutassák, hogy ez az egyetlen módja a változtatásnak… Azon tűnődöm, mennyi idejükbe telt kitalálni ezt és beledugni oda” – utalt arra Wolff, hogy gyanúja szerint a Red Bull csak próbálta elhitetni, hogy a beállítás bonyolult, és létezhet annak egy sokkal egyszerűbb módja is.
Toto Wolff (Fotó: XPB)Wolff egyébként egy hosszú csavarozó szerszámra célzott, amit az állításhoz használtak az FIA ellenőrei előtt, és ami szerinte kirívóan bumfordi eszköz ahhoz, hogy F1-es szintű legyen…
„Nem tudtam, hogy az F1-ben efféle Tapsi Hapsi-eszközöket szoktunk használni… Ez nem elég jó ahhoz, hogy azt mondd: »Ez az, és ígérjük, hogy nem csináljuk többet!«”
Wolff kritikus szavaiból kiderül, ő még korántsem érzi lezárhatónak ezt a témát. És szerinte nem is zárják még le. „Nem beszélhetek az FIA nevében, és nem beszélhetek Nikolasz nevében. Tény, hogy ezt sokáig nem szúrták ki. De az FIA vezetősége szerintem meg fogja vizsgálni ezt, és fel fogja tenni a kérdést: »Mit kezdjünk ezzel?«” – vélekedett Wolff.