Egy éve Charles Leclerc az utolsó körökig küzdött a Red Bullokkal a győzelemért Las Vegasban. Végül a második hely jutott neki. Max Verstappenék akkori fölénye mellett már az esély is felért egy győzelemmel. Idén a bikás csapat már nem dominál, sőt, a leggyorsabbnak sem nevezhető, a Ferrari pedig Monza óta igazán jó formában van, még ha Brazíliában az esőben ez nem is annyira volt igaz rájuk.

A Las Vegas-i pályát Carlos Sainzék már hetekkel ezelőtt emlegették, amikor arról esett szó, hol nyílhat még esélyük a győzelemre. A hosszú egyenesei és derékszögű, egysíkú, rövid kanyarjai az idei Ferrari terepét jelenthetik, ahol a monzaihoz vagy bakuihoz hasonló teljesítményt nyújthatják. Max Verstappen és Oscar Piastri ki is mondta: szerintük a maranellóiak a legesélyesebbek a mostani verseny megnyerésére.

„A McLaren gyakran mondja ezt. Nem az első eset. Mondták, hogy a Red Bull a favorit, aztán a végén mégis ők voltak a leggyorsabbak” – reagált Piastri szavaira Leclerc. „Nem könnyű jósolgatni, mert annyira együtt vagyunk jelenleg, hogy bármilyen irányt vehet. Igaz, hogy tavaly igazán jók voltunk itt, és remélem, megtartjuk a 2023-as formánkat, és ezúttal nyerünk vasárnap. Ugyanakkor nagyon nehéz jósolgatni anélkül, hogy mentünk volna pár kört.”

Carlos Sainz is kétkedve reagált Piastri megállapítására. „A McLaren a favorit!” – vágta rá.

„A pálya vonalvezetése alapján igen, a Ferrari versenyképes lehet, vagy legalábbis versenyben kell lennie. Ha a hőmérsékletet nézzük és azt, idén mennyire nehezen bírjuk működésre a gumikat, akkor egyértelműen nem. Ez a két tényező van, meglátjuk, mennyire ütik egymást és ki teljesít jobban ezen a hétvégén”

– mutatott rá a vonalvezetés és a körülmények ellentmondására Sainz.

Leclerc-t is a gumikezelés aggasztja. „Az autónk kevésbé agresszív a gumikkal, szóval a felmelegítésük sokkal nehezebb lesz, mint tavaly volt. És nagyon hideg van. Ez probléma lehet a hétvégén. Ha nem, akkor szerintem versenyképesek leszünk” – mondta az idén már háromszor nyerő monacói.

Charles Leclerc (Fotó: XPB)

Kihívás vagy nem kihívás?

A két Ferrari-versenyző ebben egyetért, abban viszont nem, mekkora kihívást jelent és mennyire különleges a Las Vegas-i pálya. „Nem nagyon. Csak hosszú egyenesek és kilencven fokos kanyarok – ilyenek az utcai pályák” – mondta közönyösen Sainz. „Versenyzői szemszögből nem sok különleges van benne, vezetési szempontból nem jelent akkora kihívást. Kihívást a hőmérséklet jelenti, a versenyen pedig jó az előzés szempontjából. Tavaly láttuk, milyen sok akció volt. Jó lehet a verseny.”

Leclerc már annál lelkesebb az újabb utcai helyszín miatt. „Szeretem. Minden utcai pályát szeretek. Egyszerűen szeretek olyan közel lenni a falakhoz, miközben el kell kerülni, hogy átlépjem a határt, mert azért megfizetek. Ezt a kihívást versenyzőként szeretem. És a pályát is, mert nem könnyű a gyenge tapadása miatt, amitől csúszkálunk. Jó érzés.”

„A pálya nagy kihívást jelent. Rossz a tapadás, és nagyon kis leszorítóerővel is megyünk, ami csak még inkább nehezíti. És este, hidegben versenyzünk. Elég sok dolog nehezíti ezt a hétvégét, de tavaly ez jó volt nekünk. Most próbálunk hasonló teljesítményt nyújtani, de ezúttal a dobogó tetejére állnánk.”

Carlos Sainz (Fotó: XPB)

Bajnoki cím? Ha a McLaren besegít…

A Ferrari 36 pontra van a McLarentől a konstruktőri bajnokságban. Mindkét versenyzőjük úgy érzi, legyőzhetik még a wokingiakat, igaz, egyikük sem lelkesedi túl a helyzetüket. „Harmincvalahány pontra vagyunk a McLarentől, szóval nem olyan messze. Tudjuk, hogy van esély, de nem igazán erre összpontosítunk” – mondta Leclerc. „Lépésről lépésre, versenyről versenyre haladunk. A mostani hétvége kapcsán jók a megérzéseink. Szerintünk erősek leszünk ezen a pályán. De ez nem jeleneti azt, hogy dominálni fogunk. Nagyon szoros lesz a Red Bull-lal és a McLarennel, és egyszerűen előttük kell lennünk, jobbnak, mint ők. Aztán év végén majd matekozunk. De a konstruktőri cím a célunk.”

Sainz szerint némi segítségre is szorulnak a csapatbajnokságban.

„Elérhető közelségben van, de közben szükségünk lesz arra is, hogy a McLaren elkövessen pár hibát. Ha nem hibáznak már idén, akkor mindegy, hogy az első és második helyen végzünk-e minden versenyen, a McLaren még akkor is kitarthat.”

„Van két pálya, ami inkább a McLarennek kedvez. Az itteni inkább a Ferrarinak, de közben a hőmérséklet nem. Meglátjuk, hogy alakul. Szeretném megnyerni a Ferrarival az ideit. Az szép búcsú lenne. Közben persze volt egy nehéz időszakunk az év közepén, és lehet, hogy ez kerül sokba. Kiderül” – latolgatta az esélyeiket Sainz.