Két hét üresjárat következett Brazília után a Forma–1-ben, ám ezek a hetek sem teltek csendesen. Előbb a versenyzők érdekvédelmi szervezete, a GPDA tett közzé egy nyílt levelet, melyben támadó hangon kritizálták az FIA-t és annak elnökét, Mohammed bin Szulajmot a káromkodásért kirótt büntetések, a pénzbírságok homályos felhasználási módja, a nyilatkozataik stílusa miatt. Nem sokkal később az FIA meglepő bejelentést tett arról, hogy azonnali hatállyal távozik az F1-es versenyigazgató, Niels Wittich. A történteket zavarossá tette, hogy miközben ők azt sugallták, hogy a szakember „új kihívásokat keres”, maga Wittich elárulta, hogy nem önként távozott, hanem elküldték. A hírek szerint csak aznap értesült erről, amikor be is jelentették. Többek szerint amolyan bűnbak volt, akit Bin Szulajm feláldozott, miközben magát kivonta a felelősség alól.
Las Vegasban kiderült, a versenyzőket is váratlanul érte Wittich leváltása, és fogalmuk sincs arról, hogy pontosan mi történt.
„Őszintén szólva ez minden versenyző számára meglepetés volt” – mondta Csou Kuan-jü Las Vegasban. „Sokat beszélgettünk az elmúlt hetekben a GPDA-csoporton belül. Meglepő volt, mert jobban szerettük volna, ha Niels legalább az utolsó három versenyt teljesíti, hogy befejezze a szezont. Nem ismerjük a mögötte rejlő okokat.”
„Nem lesz egyszerű egyből, tapasztalat nélkül kezdeni Vegasban, de remélem, haszonsítani tudja a múlt tapasztalatait, és megfelelően alkalmazza a szabályokat, a büntetéseket. Csak ez számít” – utalt Rui Marquesre, az új versenyigazgatóra, aki az F2-ben és az F3-ban töltötte be ezt a pozíciót eddig.
Valtteri Bottas megjegyezte: „Nehéz munka ez. Az új személy számára kihívás lesz. Főleg úgy, hogy még mindkét bajnokság nyitott. Remélem, simán megy minden. Versenyzőként nem igazán kaptunk háttérinformációkat arról, miért döntöttek így. Az eligazításon talán többet megtudunk.”
Csou Kuan-jü és Valtteri Bottas (Fotó: XPB)Lando Norris inkább nem foglalt állást, de szavaiból kiderül, ő sem teljesen érti, mi történik. „A munkájuk nehéz, az emberek talán nem is tudják, hogy mennyire. Versenyzőként mi is sokszor támadjuk őket. Szerintem a világon ebben a sportban a legnehezebb a bíráskodás. Nagyon sok dolog történhet. Akarsz szabályokat, de közben nem akarsz szabályokat. Ez nehézzé teszi. Mindig vannak emberek, akik egyetértenek, és akik nem.”
„Nem tudom, mi történik ott. A dolgok nyilvánvalóan nem alakulnak olyan simán, mint szeretnénk. Egy ilyen nagy sport esetében állandó bírók, állandó személyek kellenek ahhoz, hogy meglegyen a következetesség. Ennyit tudok. Versenyzőként ezt akarjuk, de azt is elismerjük, hogy ez nehéz szerepkör. Tudják, hogy minden oldalról kapni fognak, és ezt el kell fogadniuk, ami nem könnyű” – mondta a mclarenes.
Niels Wittich (Fotó: XPB)A GPDA igazgatója, George Russell megerősítette, nekik valahogy elfelejtettek szólni a személycseréről…
„Nem voltunk tudatában, ez mindenkit meglepett egy kicsit. És most, három futammal a vége előtt pokoli nyomás nehezedik az új versenyigazgatóra. Versenyzőként gyakran érezzük úgy, hogy mi vagyunk az utolsók, akik értesülnek ilyen információkról. Jó lenne, ha közvetlenül is bevonnának minket ezekbe az ügyekbe, és tudnánk róla, hogy milyen döntések születnek.”
„Meglátjuk, hogy alakul, és az új fickó biztosan helyt áll, de nem könnyű helyzet ez egy új versenyigazgató számára” – fogalmazott a Mercedes versenyzője az FIA Las Vegas-i sajtótájékoztatóján.
A kérdésre, láttak, hallottak-e bármilyen jelet, ami a váltás felé mutatott, Russell megerősítette: „Nem, semmiről nem tudtunk. Meglepetés volt.”
Arról is kérdezték, szükségesnek érezték-e a váltást. Russell jelezte, nem ezt tartja a megoldásnak. „Én csak a magam nevében beszélhetek, más versenyzők nevében nem. Nem titok, hogy bizonyos döntésekkel nem voltunk elégedettek. Végső soron együtt dolgozhattak velünk, és segíthetünk javítani a dolgokon. Sokszor a kinevezés és elküldés nem megoldás, helyette együtt kéne működnünk azért, hogy javítsunk a helyzeten. Meglátjuk, mit hoz az új korszak, de valahányszor változás jön, először mindig visszalépsz egyet, mielőtt teszel két lépést előre.”
Elegük van abból, hogy semmibe veszik őket
Russellt a GPDA leveléről is kérdezték, melyre elmondása szerint még semmilyen reakció nem érkezett az FIA-tól. „Nem. Egyelőre nem. Ami kissé meglepő, hogy őszinte legyek. De talán valami még érkezik, ki tudja…” – mondta.
A brit rámutatott, a két téma összefügg, és arról az alapvető problémáról árulkodik, hogy a versenyzőket jelenleg semmibe veszik a döntéshozásban. Ezért is írták meg a levelüket. „Ha félreteszem a GPDA-szerepkörömet, és csak versenyzőként beszélek, szerintem mindenki úgy érezte, hogy idén történtek bizonyos dolgok, ami kapcsán egységesen ki akarunk állni. Átláthatóságot akarunk az FIA-val, hogy meglegyen ez a párbeszéd. Niels távozása jól példázza, hogy nem vagyunk részesei ennek a párbeszédnek. Mi csak szeretnénk együttműködni az FIA-val, hogy jobbá tegyük ezt a sportot, amit mindannyian szeretünk. Most próbálunk nyomást gyakorolni rájuk, hogy együttműködjenek velünk és mindenkivel, hogy a lehető legtöbbet kihozzuk ebből a lehetőségből, ami most az F1 kezében van” – indokolta a lépésüket.
A GPDA a levelének közzétételéhez létrehozott egy saját új Instagram-fiókot. Erről Russell elmondta: „Változnak az idők. A szurkolók meghatározó szerepet kapnak ebben a sportban, és szerintem ha nyitottságról és átláthatóságról beszélünk, akkor egy közösségi oldalas platform teljesen indokolt.”
George Russell és Esteban Ocon (Fotó: XPB)Arról, hogy e lépés mögött új stratégia áll-e, és mostantól a nyilvánosság előtt/azon keresztül fognak nyomást gyakorolni az FIA-ra, a versenyzőszövetség igazgatója elmondta:
„Tanulunk a múltból, amikor beszéltünk dolgokról, mégsem jutottunk sehová. Versenyzőként mi csak a legjobbat akarjuk a sportnak, akár a biztonság, akár a versenyen hozott döntések szempontjából. Pár éve semmilyen változás nem volt, és csak meg akartuk mutatni, hogy egységesek vagyunk, és hogy milyen komolyan vesszük a témát.”
„Amikor pár éve elnökválasztás volt az FIA-nál, az átláthatóságról beszéltek, arról, hogy a pénzek a versenyzés alsóbb szintjeire mennek, amit mind támogatnánk. És amikor jönnek ezek a nagy pénzbüntetések, nyilván vannak, akik bőven megengedhetik maguknak ezt, de vannak újoncok is, akik egy egymillió dolláros bírságot nem tudnának kifizetni. Ha tudjuk, hová kerülnek ezek a pénzek, hogy visszaforgatják az alsóbb kategóriákba, felkészítésre, akkor jó. Csak szeretnénk átláthatóságot, amit az elején ígértek nekünk.”
Max Verstappen és Mohammed bin Szulajm (Fotó: XPB)Felmerült a kérdés, tudnak-e bízni a jelenlegi vezetésben. Russell válasza sokatmondó volt. „Nem igazán tudom. Elismerjük, hogy mindenki keményen dolgozik, hogy a lehető legjobban végezze a munkáját. Nyilván sok változás történik mostanság az FIA-ban, tehát nem ez a legstabilabb hely most. Talán ezért is nehéz megvalósítani az általunk kért változtatásokat. Természetesen mindenkinek megvan a maga álláspontja.”
„Ha úgy érezzük, hogy hallgatnak ránk, és a kért változtatásainkat meglépik, akkor nőni fog a bizodalmunk. De sok versenyzőnek már elege van a helyzetből, és úgy tűnik, a dolgok bizonyos fokig továbbra is a rossz irányba tartanak.”
Ennek változásához le kellene ülniük az FIA elnökével, ami viszont nem tűnik egyszerűnek mostanság. Russell azonban pontosított. „Nem nehéz leülni, de változtatni dolgokon, vagy tartani ígéreteket, a jelek szerint már nehezebb… Az FIA vagy az elnök talán nem érzékeli, mennyire komolyan vesszük ezt. Az év során a húsz verseny alatt, de már tavaly is sok dologról beszéltünk. Az összes versenyző hasonló véleményen van, ugyanúgy látjuk, milyen irányt kéne vennünk, és pár dologban fordulatra lenne szükség. Szeretnénk együttműködni az FIA-val ebben, és úgy érezzük, ez egyáltalán nincs meg, főleg nem közvetlenül az elnök részéről” – vélekedett Russell.
Kollégája véleményét hallva Kevin Magnussen a versenyigazgató témája kapcsán ellentétbe állította a korábbi éveket a jelennel, és egyértelművé tette: hiányolják mindazt, ami a 2019-ben elhunyt Charlie Whiting idejében még megvolt. „Nehéz munka ez. Tapasztalat kell hozzá, és nem tudom, az új fickó mennyire tapasztalt. Az F2-ből és az F3-ból jön, szóval van némi tapasztalata. Remélem, rendben lesz. Ha a Charlie Whiting-időkhöz viszonyítok, akkor a versenyzők úgy érezték, részei ennek, mindig hallgattak ránk. Ma viszont mintha egymással szemben állnánk. Sokkal együttműködőbbé kéne válnunk, meg kéne lennie a kapcsolatnak, mert sokat segíthetnénk egymásnak” – vélekedett.