Az első szabadedzésen tulajdonképpen domináltak. Lewis Hamilton a közepes keverékű gumin 0,953 másodperccel volt gyorsabb a Las Vegas-i Nagydíj nyitóedzésén az első nem-mercedeses versenyzőnél, a harmadik időt autózó Lando Norrisnál. Aztán a második egy óra végén is az élen tartott a csapatát, igaz, az előnye addigra 0,011 másodpercre olvadt.

Tekintve, hogy előzetesen arról ment a találgatás, a McLaren vagy a Ferrari lehet-e a favoritja a hétvégének, illetve a Red Bullnak kedvezhet-e a pálya, kisebb meglepetés volt, hogy a csillagos csapat a radar alatt szépen berepült a mezőny élére. A körülmények ismeretében azonban már kevésbé váratlan ez. A csapat egész évben hajtogatja, hogy az idei autójuk számára a nagy meleg méreg, Toto Wolff csapatfőnök pedig Silverstone-ban megjegyezte, szeretné, ha egész Európában „angliai időjárás” uralkodna egész nyáron, mert így lehetne keresnivalójuk.

Las Vegasban 10 Celsius-fok körül mozgott a hőmérséklet a sivatagi éjszakában, ami a kis leszorítóerős csomagokkal már önmagában nehezítette a gumik felmelegítését. Ehhez jött még, hogy az utcai pálya rendkívül poros és csúszós volt, ami ugyancsak a Mercedesnek kedvezett.

„Mi vagyunk a piszkos pályák bajnokai!” – jelentette ki Wolff az első szabadedzés után. „Az első szabadedzés mindig nagyszerű, aztán amint kezd tapadni a pálya, a teljesítményünk hanyatlani kezd. Ugyanakkor a különbség igazán nagy volt. Az eddigi legnagyobb egy első szabadedzésen. Szóval port kell szórni a pályára minden edzés és az időmérő előtt!”

„Nem hiszem, hogy ekkora előny kitarthat a többiekkel szemben. Csak abban bízom, hogy nem esünk úgy vissza, mint a múltban, és legalább az élen harcolhatunk a többiekkel.”

Lewis Hamilton (Fotó: Mercedes/LAT Images)

A második gyakorlás őt igazolta, a különbség valóban elolvadt, de még így is az élen maradtak. Wolff a nap végén az ORF-nek továbbra is óvatosan nyilatkozott a folytatás kapcsán. „Volt pár jó péntekünk, amikor nem volt valami nagy a tapadás és csúszkált az autó, emiatt nehéz megítélni. De nyugtával dicsérd a napot! Ha holnap újra nagyobb lesz a tapadás, biztosan megint nehezebb lesz vezetni az autót, mint a többit.”

„Amikor többet csúszkál az autó, gyorsabbak vagyunk, mint amikor tapad. Utána jön az úgynevezett háromkerekezés, aminél az egyik kerék felemelkedik, és azzal nagyon sok köridőt veszítesz. És ugyanez van, amikor meleg lesz: a hátsó tengelyen túlmelegítjük a gumikat. A mostani hőmérséklet mellett nem tesszük”

– magyarázta Wolff, mitől függ a formájuk.

Melegebb aligha lesz a folytatásban, Wolff azonban nem szeretné magasra tenni a lécet maguk előtt. „Nem tekinthetnek minket favoritnak. Okosan kell építkeznünk erre. Remélhetőleg ilyenek maradnak a körülmények, és akkor mindenképpen jók lehetünk.”

George Russell (Fotó: Mercedes/Jiri Krenek)

Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója máris jelezte, nem lenne ellenvetése egy kettős Mercedes-győzelemmel szemben, mert a csapatuknak az nem tenne rosszat. Wolff nem tudja, hogy ilyesmire lehet-e esélyük. „Annyi nehéz hétvégénk volt már. De voltak erős hétvégéink is a nyári szünet előtt, amikor hideg volt. Meglátjuk.”

George Russell a hétvége előtt azt mondta, úgy érzik, már értik az elmúlt hetekben tapasztalt problémáikat, ezért hiszi, hogy a folytatásban jobban szerepelnek. Wolff ennek kapcsán is szkeptikus. „Igen, de a nyári szünet előtt is értettük, és világos volt, hogy ezt az utat akarjuk járni. Felraktunk fejlesztéseket az autóra, és megint rossz irányt vettünk. Rendkívül nehéz kijönni ebből. Nem mi vagyunk az egyetlen csapat, amellyel megesett ez. És közben nem is térhetsz vissza a silverstone-i fejlesztési csomagodhoz, azt várva, hogy az élen leszel, mert közben mindenki más több tizedet fejlődött. Minél többet vezetsz, minél többet érzed, annál többet tanulsz. Az ellenfelek viszont nem alszanak” – magyarázta a Mercedes csapatfőnök.