Nem szárnyal a Red Bull Las Vegasban, de a szárnya áll a középpontban. Helmut Marko tanácsadó már a nyitónapon kijelentette, nincs a kimondottan kis leszorítóerőt követelő pályára való szárnyspecifikációjuk, ezért eleve hendikeppel indultak a hétvégén. A hátsó szárnyuk, amit már a hasonló karakterű Monzában is használtak, egy kisebb leszorítóerős variáció megvágott verziója, ami korántsem olyan hatékony Las Vegas közel 2 kilométeres egyenesében, mint egyes riválisoké.

A csapat részben erre vezette vissza a gyengélkedésüket a szabadedzéseken: egy körön főleg az egyenesbeli tempó hiányzott, hosszú távon a gumikezeléssel adódott nehézségük.

Szombatra valamelyest sikerült korrigálniuk, ám esélyük a pole-ra így sem volt. Marko a harmadik szabadedzés alapján előzetesen az első négybe várta Verstappent, ám végül az 5. helyen zárt a bajnoka. A pole-tól fél másodperc választotta el, a 4. Charles Leclerc-től csak 0,014 másodperc. Pierre Gasly váratlan harmadik helye számukra is kellemetlen meglepetés.

„Egyszerűen túl lassúak vagyunk. Nehezen tudtuk munkára bírni a gumikat egy körön, és az egyenesekben is túl lassúak vagyunk, főleg az időmérőn. Látható a szárnyunk, eléggé meg van vágva, így amikor felnyitjuk a DRS-t, nincs akkora hatása, és ez csak nehezíti a helyzetet itt. De ez a saját hibánk, tudjuk, hogy milyen kompromisszumos helyzetben vagyunk.”

„Mindent megtettem, amit tudtam. Elég közel voltam a harmadik helyhez. Pár apróságot talán jobban is lehetett volna csinálni, de összességében elégedett vagyok a köreimmel. Nem volt benne sokkal több” – vélekedett Verstappen.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Hogy milyen apróságokat, arra Marko világított rá. „Optimisták voltunk, reméltük, hogy a legjobb négybe kerülünk. Ez lehetséges is volt, de a második szektorban, a kilences kanyarban kicsit megcsúszott, amivel két-három tizedet vesztett. Összességében viszont a pénteki szabadedzések és a mai edzés után ez egy jó teljesítmény volt” – mondta az ORF-nek a Red Bull tanácsadója.

Verstappen is hasonlóan látja. „Ha a hétvége egészét nézzük, rendben van, mert egyszerűen túl lassúak vagyunk. A kanyarokban, az egyenesekben, mindig nehézséget okoz a gumik felmelegítése egy körön. A hosszú etap sem volt jó. Nem egyszerű.”

„Szerintem ez volt a maximum az időmérőn. Sőt, szerintem még egy kis szerencsénk is volt, hiszen Lewis nem tudott kört menni, és ő előttünk végzett volna, tehát ez egy hatodik hely lett volna”

– hívta fel a figyelmet. Hamilton mindkét Q3-as körét elrontotta, előtte a Q2-ben a leggyorsabb volt, a Q1-ben pedig csak századokra a későbbi pole-szerző Russelltől.

Verstappen: Újra kell gondolnunk a szárnyhelyzetet

Mivel a szárnyhelyzetük több szempontból is hatással van a teljesítményükre (végsebesség, gumikezelés), Verstappen szerint ideje újragondolniuk a stratégiájukat e téren. A holland úgy érzi, túl nagy luxus lemondani egy olyan szárnyverzióról, ami két hétvégén is rontja a kilátásaikat egy szezonban.

„Nincs Monza-specifikus szárnyunk, és itt az kéne. Ezt az elején mi magunk választottuk. Már harmadik éve hiányzik az ilyen szárny, a költségvetési plafon miatt. Újra kell ezt gondolnunk, mert nem igazán hatékony így versenyezni. Van két verseny, amin köridőt hagyunk veszni ezzel. Meg fogjuk vizsgálni ezt a folytatásban. Persze az is számít, hogy a következő lesz az utolsó év ezekkel a szabályokkal, így talán nincs is értelme legyártani.”

Hozzátette, a versenyen csökkenhet ez a hátrányuk. „A szárnyunk holnap remélhetőleg kicsit normálisabb lesz, hiszen nem használod minden körben a DRS-t. Nem lesz akkora gond.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull/Getty)

Fő cél: bajnokavatás!

E körülmények tükrében Verstappen összességében tud örülni az ötödik helyének. „Megtettük, amit tudtunk csapatként. Szerintem jól dolgoztunk. Sok dologgal próbálkoztunk, hogy lássuk, melyik a helyes irány. Szerintem az időmérőre jó irányt vettünk, de ez sem volt elég ahhoz, hogy a pole-ért harcoljunk.”

„Elégedett vagyok. Így is a McLarenek előtt vagyunk, ami meglep egy kicsit. Elégedett vagyok az időmérő alakulásával és a körökkel” – mondta a holland.

A verseny kapcsán hozzátette: „Kérdéses, hogy a gumink hogyan fog működni, mivel a hosszú etapjaim nem voltak különösebben nagyszerűek. Remélem, holnap kicsivel jobb lesz, de meglátjuk.”

Verstappen még így gyengélkedve is le tudta győzni egyetlen bajnoki ellenfelét, Lando Norrist, aki a 6. helyről, vagyis mellőle fog rajtolni. Ha ebben a pozícióban érnének célba, és a mclarenes nem szerezné meg a leggyorsabb körért járó pontot, Verstappen már vasárnap világbajnok lenne.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Marko kiemelte, ez jelenti a legfőbb céljukat.

„A verseny hosszú lesz. Norris előtt állunk, szóval úgymond minden klappol. Döntő lesz, hogy egy vagy két kiállás lesz-e. A gumikopás alapján nem volt teljesen világos. Mindenesetre ez egy olyan helyzet, amelyből megnyerhetjük a bajnokságot”

– mondta az osztrák.

Verstappen azért óvatosabb. „Lando mögöttem van, de nála is nehéz megmondani, mennyire lesz jó a versenyen. Tegnap a hosszú etapon neki is voltak nehézségei, de azóta változtattak pár dolgon. Meglátjuk holnap.”

„Egész hétvégén komoly probléma volt számunkra a gumikopás. Az időmérős módosítások szerintem jobbá tették, ezért úgy vélem, holnap jobb lesz. De hogy elég jó lesz-e, arról fogalmam sincs, mert mindkét hosszú etapom nagyon gyenge volt a gumikopás szempontjából. Remélem, a közepeseken holnap jobban megy, aztán egy hosszú menet jön a keményeken. Remélhetőleg problémák nélkül” – tekintett előre Verstappen.