Az év elején még magától értetődőnek tűnt, hogy Max Verstappen 2024-ben négyszeres világbajnokká válik, aztán a Red Bull olyan meredek pályán kezdett zuhanni, amilyet csak nagyon ritkán látni a Forma–1-ben. Az első öt hétvégén egyértelmű fölényben voltak a többiekkel szemben, aztán Imola táján már látszott, hogy nem nagy az előnyük. Lando Norris azon a versenyen pár körre volt csupán a győzelemtől. Miamiban a McLaren bevetette az új csomagját, amivel nyerő autója lett, a Red Bull pedig ezzel párhuzamosan egyre komolyabb problémákba ütközött a saját fejlesztéseivel.

„Hosszú és nehéz szezon volt. Sok jó verseny, de sok nehéz verseny” – tekintett vissza az évére Verstappen az F1 TV-nek adott interjúban a Las Vegas-i bajnokavatás után. „Sok olyan pillanat volt, amikor a csapatnak össze kellett fognia, finomítania dolgokon. Nehéz idők.”

„Nem mindig volt könnyű, de higgadtak maradtunk a végső cél érdekében. És még az olyan hétvégékből is ki tudtuk hozni a maximumot, amiken lassúak voltunk, bizonyos versenyeken túl is teljesítettünk. Ez jelentette a különbséget.”

„A tavalyi természetesen sokkal élvezetesebb volt, de ezt is nagyon meg tudom becsülni amiatt, ami az év során történt, a nehézségeink miatt. Büszke vagyok a csapatra. Mindenkin nagy volt a nyomás, teljesítenie kellett. Nekem is, de a gyárban is mindenkinek. Amikor nehéz pillanataitok vannak, az nem könnyű. Jó érzés itt ülni bajnokként.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull/Getty)

„Teljesen ura vagyok annak, amit csinálok”

A helyzet miatt egyre nagyobb volt a teher a szorongatott bajnokcsapaton. „A nyomás mindig adott. Mindig elvárom magamtól, hogy a lehető legjobban teljesítsek, próbálom tökéletesíteni a dolgokat. És amikor nehéz pillanatokat élsz, és zárkóznak, pontokat hoznak rajtad, akkor csak nyugodtnak kell maradnod, oda kell figyelned, mindent ki kell hoznod belőle. És mi ezt tettük.”

Nem mindig tűnt úgy, hogy Verstappen meg tudja őrizni a hidegvérét. Magyarországon emlékezetes módon veszekedte végig a versenyt a csapatával, és a dühöngés egy Lewis Hamiltonnal való ütközésbe torkollott. Lando Norrisszal is voltak feszült pillanatai. Ausztriában ütköztek, majd következett az austini és a mexikói leterelgetős játék, melynek kapcsán komoly támadások kereszttüzébe került a sokak által sportszerűtlennek tartott címvédő.

Verstappen a mostani interjúban először ismerte el, hogy az efféle megmozdulásai mögött szándékosság és tudatosság állt. Nem konkretizált persze, csak általánosságban beszélt.

„Voltak kemény versenyek, megkérdőjelezhető megmozdulások vagy pillanatok. De tudom, mit csinálok. Teljesen ura vagyok annak, amit csinálok. Olykor persze van mögöttes gondolat, de tökéletesen ura vagyok annak, amit a pályán teszek. Néha ez szükséges. És mindent meg fogok tenni a győzelemért, amit tudok”

– ismerte el lényegében, hogy ha szükséges, feszegeti, akár át is lépi a határokat.

Lando Norris és Max Verstappen (Fotó: AP/Eric Gay)

Ez a fajta tudatosság és előrelátás a szemléletmódjának része. Az idei nehézségek során szerinte a higgadtság volt a kulcs. Elmondta, hogyan kezeli ezt. „Nem könnyű, de nem is tudom. Én nem beszélgetek erről sok emberrel. Alapvetően nem beszélek sokakkal erről, mert szeretem magam megoldani a problémákat fejben. Ez lehet jó és rossz is, attól függ, hogyan nézed. Nálam mindenesetre működik. Az év során természetesen mindig sok gondolat kavarog benned, de nekem sikerült megoldásokat találnom, és erre nagyon büszke vagyok.”

A rossz napokon is jól csinálni – ez volt a kulcs

Ami a szezonjukat illeti, a mélypontot Monza jelentette. Ott voltak a legkevésbé versenyképesek, ott jöttek elő leginkább az autó gyengeségei, ráadásul a csapatuk is szétesett azon a versenyen, stratégiai szempontból, a kerékcseréknél, a figyelem szempontjából is.

„Monza táján nagyon nehéz volt. Azt mondtam: ha így megy tovább, ez óriási szenvedés lesz. A konstruktőri bajnokságban estünk vissza, és ez senkinek sem könnyű. De elégedett vagyok azzal, ahogyan mindenki reagált rá. És miután megértettük az autó problémáit, elkezdtük a változtatásokat, fejlesztések jöttek, és az autó jobban vezethető lett. Austintól javult a teljesítményünk.”

„Az itteni nagyon furcsa verseny Vegasban, mert nagyon hideg van. Egyszerűen nem sikerült nekünk. Közben a Mercedes szárnyalt, miközben az előző versenyeken nagyon szenvedtek. Ez is megmutatja, milyen gyorsan változhatnak a dolgok, ha megfelelően működteted a gumikat. Ezt mindenképpen jobban kell csinálnunk az idei autóval. Tudom, hogy az idei tanulságok és a tavalyi tudás alapján jobb autót építhetünk a következő évre.”

Max Vestappen (Fotó: XPB)

Brazíliában már tudta: megnyerte

Verstappen elismerte, a brazíliai győzelem volt a bajnoki sikerének a kulcsa, és az volt az a pillanat, amikor már tudta, hogy meglesz a címvédés. „Visszatekintve nagyon örülök, hogy esett! Szóval úgy vagyok vele, hogy: köszönöm szépen! Szeretek esőben vezetni, mindig magabiztos vagyok. De nem hittem, hogy lehet nyerni a tizenhetedik helyről.”

„Ez egyértelműen megfordította a bajnokságomat. Lényegében bebiztosította. Számomra ez volt az a verseny, amin tudtam, hogy megcsináltam. Amint átszeltem a célvonalat, úgy éreztem, hacsak nem B-zem el súlyosan (nevet) – de ez ritkán fordul elő –, akkor ez az a verseny, amin megcsináltam.”

Calum Nicholas vezető szerelő és Max Verstappen (Fotó: Red Bull/Getty Images)

2024-et szerinte azzal bekkelték ki, hogy a rossz napokon sem voltak igazán rosszak. „Ezen dolgozol versenyzőként: minimalizálni akarod a rossz napjaidat. Nem vagy robot, mindig vannak napok, amiken jobban megy, másokon küszködsz kicsit. Meg kell találni ezt a következetességet, ez a kulcs.”

A Red Bull Austintól javuló pályára állt, ám mint azt Las Vegas is mutatja, ezzel még nem tért vissza a mezőny élére. Verstappen a reakciójukkal mindenesetre elégedett, és ez bizakodóvá teszi 2025 kapcsán. „Igen, de még mindig sok területen van min javítanunk. Bizonyos területeken meg van kötve a kezünk idén, és ezeket jövőre akarjuk megoldani. De a következő évben sok csapat vív majd szoros csatát” – tekintett előre.