A Katari Nagydíj előtt Max Verstappen alkoholpárás Las Vegas-i nyilatkozata volt a beszédtéma az idei bajnoki csata két résztvevője között. A világbajnok a koronázása – valamint saját bevallása szerint „négy sör és két dzsinn-tonik” – után azt találta mondani, hogy ő 2024-ben a McLaren autójával is világbajnok lett volna, még hamarabb is, mint a Red Bull-lal.

Lando Norris ezt hallva komikusi pályát és kabaréműsort javasolt holland barátjának, akit viszont nem hatott meg ez a reakció.

Három nappal később Verstappen és Norris nem annyira látványos, de mégis izgalmas üldözőversenyt futott egymással a Katari Nagydíj megnyeréséért. Hogy mi lett volna a végkifejlet, azt sosem tudjuk már meg, a mclarenesnek ugyanis a 45. körben le kellett töltenie egy 10 másodperces ’stop and go’ büntetést, amit egy dupla sárga zászlós jelzés figyelmen kívül hagyásáért kapott.

Miközben Norris szánta-bánta bűnét, Verstappen ismét kivívta a szakma elismerését. „Ezért ő a négyszeres világbajnok” – jegyezte meg több szakértő is az eset kapcsán.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Tempóban közel – de ez messze nem elég

Pedig a sárga jelzés kiadásánál tulajdonképpen Verstappen volt hátrányosabb helyzetben: amikor elhaladtak a kérdéses jelzőpanel mellett Verstappennél az még sötét volt, Norris érkezésekor villant csak fel. Pár száz méterrel később egy sportbíró dupla sárga zászlót lengetett, amire Verstappen azonnal reagált. Ő csak egy jelzést vehetett észre, és észre is vette, míg ellenfele mind a fényjelzésről, mind a zászlókról lemaradt.

És ami még nagyobbá teszi a két versenyző közti különbséget: míg Norrisnak a futam végén sem volt fogalma arról, milyen vétséget követett el, addig Verstappen már a vétség elkövetése utáni pillanatban tudta és jelezte is csapatának ellenfele hibáját.

„Nos, tudtam, hogy én visszavettem, mert láttam a sárga zászlót. És tudom, hogy ha nem vettem volna vissza, akkor természetesen egyből vizsgáltak volna. Szóval csak résen vagy. Megkérdeztem, ő visszavett-e, mert DRS-t használhatott, talán egy lekörözött révén. Aztán amikor kijöttünk az egyes kanyarból, láttam, hogy sokkal közelebb van, szóval megkértem a csapatot, hogy ellenőrizzék. Ez egy normál kérdés volt. És persze tudom, hogy a dupla sárga zászlóval eléggé szigorúak”

– magyarázta Verstappen az esetről és a jelentésről.

Max Verstappen és Lando Norris (Fotó: XPB)

Mondhatnánk, aprócska különbség ez a két versenyző között, ám annál nagyobb jelentőséget kapott a végletekig kiélezett küzdelmükben.

Addig oda-vissza dobálták egymásnak a tizedmásodperceket. „Az első etapon Lando ott volt, a különbség végig 1,6 és 1,9 másodperc között volt az etapon, szóval nem engedhetsz meg hibákat” – mondta Verstappen. „Ő nem hibázott, én nem hibáztam, csak nyomtuk teljes gázzal azon a ponton. És őszintén, igazán élvezetes volt vezetni, mert a versenyek többségén spórolunk a gumikkal, de itt sokkal keményebben nyomhattuk, amit nagyon élveztem.”

Mindketten a határon voltak, és együtt voltak. Ez Norrist is dicséri. Az viszont nem mindegy, kitől követel nagyobb erőfeszítést folyamatosan a határon lenni.

Az extra mentális kapacitás

Az etapjával és a tempójával, valamint a hibamentes vezetésével Norris igazolta, hogy már van olyan szinten, hogy küzdelemre kényszerítse, akár le is győzze Verstappent. A figyelmetlenségével viszont egyből bizonyította azt is, hogy még sincs… És ez hűen visszaadta az egész szezonjuk közötti különbséget, és azt is, miért dőlhetett el már Las Vegasban a bajnokság.

Verstappen Brazíliában az esős versenyzésével bizonyította, hogy képes a mezőny fölé emelkedni rendkívüli körülmények között, most Katarban pedig más módon tette ugyanezt: a vezetésen felüli extra mentális kapacitását használva.

Max Verstappen és Lando Norris (Fotó: XPB)

„Csak ment, mint egy metronóm, körről körre nyomta, miközben a gumikra is figyelt. A nagy tempójú kanyarokban nem vett ki túl sokat a gumikból, és emiatt mehetett hosszan. Furcsa helyzet volt, mert a gumik egyre csak gyorsultak, és egy ponton eljutsz a vászonig” – mondta Christian Horner csapatfőnök.

Verstappen extra kapacitásáról hozzátette:

„Hihetetlen képessége van ahhoz, hogy az abszolút határon vezesse az autót, és közben teljes tudatában legyen annak is, hogy mi zajlik körülötte. Ott volt a probléma a törmelékkel és a sárga zászlóval, és miután úgy érezte, hogy szombaton a bírók megkeserítették az életét, gondoskodni akart róla, hogy Landóval egyenlően kezeljék őt, miután nem vett vissza az egyenesben. Ilyen kapacitással rendelkezik.”

És Verstappen ennek tökéletesen a tudatában is van.

Lando Norris és Max Verstappen (Fotó: XPB)

Lehet, hogy Las Vegasban az a négy sör és két dzsinn-tonik kicsit szabadabbra engedte a hencegő egóját, ám Katarban bizonyította, hogy nem a komédiás, hanem a rendkívül magabiztos (és realista?) világbajnok beszélt belőle.

„Valójában egyáltalán nem is kéne erről beszélgetnünk. Senkinek sem kéne időt fecsérelnie arra, hogy bárkiről rosszat mondjon. Én nem feltétlenül vártam reakciót erre. Tudom, mire vagyok képes és mire nem”

– reagált Norris csütörtöki megjegyzésére és arra, valóban világbajnok tudott volna-e lenni idén a McLarennel.

Akár elhisszük neki, akár nem, Katarban igazolta: jár annyival előrébb a fejlődésben, hogy elhiggyük neki: a McLarenben ülve többet ki tudott volna hozni a lehetőségeiből az ilyen téren még kicsit talán éretlen ellenfelénél.