Az egyéni bajnoki címről ugyan lemaradt, a csapatával viszont most a csúcsra érhet Lando Norris. 21 pont előnyből indulnak a Ferrari ellen az évzáró Abu-dzabi Nagydíjon, ráadásul két autóval az első sorból, miközben Charles Leclerc a mezőny végén. Minden mellettük szól, már csak be kell fejezniük a munkát.

Nem is volt olyan rég, amikor Lando Norrisnak az egyik szerződéshosszabbítása kapcsán feltették a kérdést, nem tart-e attól, hogy lemarad a korosztályába tartozó társaktól Max Verstappentől, Charles Leclerc-től vagy George Russelltől, és az élmezőnybe jutni képtelen McLaren tehetségtemetővé válik vele. A brit azóta többször is meghosszabbította a megállapodásukat, és hangsúlyozta: neki gyerekkori kedvenc csapata a McLaren, szereti a márkát, hűséges hozzá, és a célja, hogy velük érjen fel a csúcsra, és ha sikerül, az a bejárt út miatt édesebb lesz, mint belecsöppenni egy nyerő autóba, és úgy sikeressé válni.

Lando Norris (Fotó: XPB)

Az egyéni cím ugyan még várat magára, ám Norris a szombati pole-szerzése után elmondta, a konstruktőrivel is úgy érezné, hogy révbe ért. „Számomra az jelenti a különbséget, hogy régebb óta vagyok a csapatnál. Oscar nagyon szerencsés volt, hogy nem ment keresztül azon az első pár éven, amin mi. Nagyon mókás évek voltak persze… Jól indult vele (Sainz), aztán fejlődtünk, visszaléptünk, fejlődtünk, visszaléptünk. Sosem igazán kattant át, nem tudtuk folytatni tovább a fejlődést.”

„Nehéz volt áttörni ezt a falat és közel kerülni a Mercedeshez, a Ferrarihoz és a Red Bullhoz. Sokáig ők domináltak a Forma–1-ben. Most nemcsak áttörtük ezt a falat az utóbbi két évben, de fel is emelkedtünk a csúcsra. Mi lettünk a legjobb csapat, vezetünk, és remélhetőleg meg is nyerjük. Nem hinném, hogy a kívülállók megadnák a kellő elismerést azért, amit elértünk, a fordulatért. Nem könnyű sport ez. Kívülről talán könnyűnek tűnhet, és néha még én magam is egyszerűbbnek gondolom, mint valójában.”

Norris felhívta rá a figyelmet, ők a középmezőnyből emelkedtek a három nagy mellé. „A Ferrari sokat javult az utóbbi években, és onnan túlteljesítettük őket, ahonnan indultunk. Utolértük a Red Bullt és Maxot, aki egy éve még minden versenyen dominált. Innen fordítani… ezért le a kalappal az embereink előtt!”

Lando Norris (Fotó: XPB)

„Sok minden változott, emberek jöttek és mentek, és Andrea (Stella) hihetetlen munkát végzett. A része lehettem az egész történetnek. Nem sokkal azután, hogy Zak (Brown) munkába állt, elkezdett változtatni dolgokon, és egy kicsivel boldogabb hellyé tette a McLarent, mint amilyen volt. Együtt jártam be ezt az utat Zakkel, voltak csúcspontok és mélypontok, érzelmes pillanatok. Ez egyértelműen hosszabb emelkedés volt. De élvezetes volt, igazán élveztem.”

Norris kiemelte, út közben válthatott volna, ahogy 2021-ben korábbi csapattársa, Carlos Sainz tette. Nyílt titok, hogy őt a Red Bull csábítgatta, többször is. Nemrég Max Verstappen is megjegyezte, a nehezebb időkben győzködte Norrist, hogy legyen a csapattársa, mert ott hamarabb futamgyőztessé válhat.

„Talán arra vagyok a legbüszkébb, hogy még mindig itt vagyok. Azért vagyok még mindig papajás, mert hiszek a csapatban, már sok éve. Voltak lehetőségeim, hogy ne legyek papajás, hogy hamarabb nyerjek versenyeket, és minden hamarabb jöjjön a pályafutásom során. Megvoltak ezek a lehetőségeim, de hittem, és egyszerűen a McLarennel akartam elérni, azokkal, akik megadták a lehetőséget, hogy a Forma–1-be kerüljek.”

„Nem hittük, hogy idén lehetséges lesz, a célunkat a következő év jelentette. A tény, hogy idén megcsináljuk, csak még nagyobb eredménnyé teszi. Persze még nem végeztük el a munkát, és Andrea nem fog örülni, hogy ezt mondom… Büszke vagyok erre az útra, amit a McLarennel jártam be a sok év alatt, és nagyon örülni fogok, ha megcsináljuk” – mondta Norris.

Lando Norris és Oscar Piastri (Fotó: XPB)

Piastri örül, hogy sikerhez segítheti a csapatot

Csapattársa, Oscar Piastri eközben még mindig zöldfülűnek számít, hiszen a mostani csak a második szezonja. Bár nem élt meg olyan sokat, mint Norris, hangsúlyozta, azért 2023 nagyon nem indult ígéretesen, miután jogi hercehurca kilépett az Alpine-tól az előrelépés reményében…

„Szerintem nagyon különleges lesz, ha megcsináljuk. Nem akarok túl sokat mondani a verseny előtt. A csapattal teljesített két évem is igazi hullámvasút volt. Csapatfőnököt cseréltünk az első versenyem előtt. Az autó lassabb volt, mint hittem. Aztán azok után, hogy a pontszerzés is nehéz volt, egyik hétvégéről a másikra hirtelen a dobogókért harcoltunk.”

„Számomra is nagyon sokat jelentene. A McLaren közel került párszor, de sosem volt meg ez a lehetősége az elmúlt huszonöt évben. Nagyon különleges azon két versenyző egyikének lenni, akik visszavezetik a McLarent a csúcsra” – mondta Piastri.