Újra méltó a múltjához és örökségéhez a Forma–1 második legrégebbi csapata. Évtizedeken keresztül meghatározták a királykategóriát, az 1980-as években úgy uralkodtak, mint az újkorban a Mercedes és a Red Bull, ám az elmúlt egy évtizedük viszontagságos volt.

2014-ben a Mercedes elszakadásával indult lejtmenetüket próbálták megállítani azzal, hogy gyári partnerként visszahozták a Hondát a Forma–1-be, ám ez a házasság csak még mélyebbre rántotta őket. Miután 2018-ban jött az elkerülhetetlen válás, szembesülniük kellett azzal, hogy a hiba nem az eddigi partnerükben, hanem bennük volt.

Ebben az időszakban gyakran felmerült a kérdés, a másik dinoszaurusz, a Williams sorsára jut-e Woking, és elsüllyed-e sikertelenség és anyagi nehézségek mocsarában, ahonnan nem lesz visszaút az igazi élcsapatok közé.

Gyenge autó, rossz, elavult csapatszerkezet, elhanyagolt infrastruktúra. Innen kezdődött meg az építkezés, melyet az ős-mclarenes Ron Dennis helyébe lépő Zak Brown ügyvezető igazgató vezényelt le. Hasonló korszakváltás volt ez a csapat életében, mint Dennis megérkezése a 80-as években, és most úgy fest, az eredmény is hasonló lehet.

Oscar Piastri, Zak Brown és Lando Norris (Fotó: XPB)

A McLaren ma újra élcsapat. Sőt, a McLaren ma 25 év elteltével újra felült a Forma–1 trónjára.

Sokat emlegettük mostanság a legutóbbi konstruktőri sikerüket 1998-ból. Valóban hosszúra nyúlt az azóta tartó nyeretlen időszakuk, ám a McLarennek egy ennél rövidebb, mégis nyomasztóbb időszakot is sikerült lezárnia.

Amióta 2008-ban megszerezték az egyéni bajnoki címet Lewis Hamiltonnal, a Forma–1 két fiatalabb csapat uralkodásáról szólt: a Mercedes jogelődje, a BrawnGP 2009-es sikere óta egészen mostanáig valamennyi évben a Red Bull és a Mercedes osztozott a konstruktőri címeken, és legyőzni senki sem tudta őket.

A McLarennek kevesebb, a Ferrarinak több lehetősége volt erre, ám mintha mindkettejük esetében folyton közbeszólt volna a múltjuk, mintha a két győztes gárda a frissességével, modernebb struktúrájával és szemléletmódjával verte volna vissza folyamatosan az ostromaikat.

Darth Vaderből Skywalkerré Zak Brownnal

Arra, hogy elsőként a McLarennek sikerül megtörni e kettős hegemóniát, 2023 előtt aligha fogadott volna bárki. A wokingiak elképesztő fejlődésen mentek keresztül az elmúlt bő másfél évben. Ez azonban csak a jéghegy csúcsa volt, kis túlzással a természetes következménye a korábban elvégzett alapozásnak, amely nem ment zökkenőmentesen.

„Sosem hasonlítgatnám magam Ron Dennishez, mert az én szememben Enzo Ferrarival és Bernie Ecclestone-nal ők hárman a motorsport legnagyobb legendái. Ők tették olyanná a Forma–1-et, amilyen ma. Szívesen kerülnék fel erre a listára, de sosem helyezném magamat rá már most. Hat versenyt nyertem a McLarennel, Ronnak ennyi bajnoki címből is van… Mindenesetre egy hihetetlen csapat vezetőjének érzem magam, amely egyszer eléri majd azokat a sikereket, amiket a McLaren sok éven át élvezett a sportban” – mondta Zak Brown az Auto Motor und Sportnak a múlt hónapban adott interjúban.

Brown a marketing és a szponzorok világából jött, korábban maga is versenyző volt, és megszállottja az autósportnak, szerelmese a klasszikus F1-es autóknak. Mondhatni a vérében is benzin folyik. Szenvedélye és szakterülete a csapat új alapokra helyezésének mozgatója volt.

„Az első nagydíjat 1981-ben láttam Long Beachben. Ott találkoztam Eddie Cheeverrel. Még jól emlékszem, milyen benyomást tett rám akkoriban a Forma–1, és felelősségemnek tekintem, hogy ezeket az érzéseket, a lelkesedést a McLarenbe is átvigyem. Végső soron mindent a szurkolóinkért teszünk.”

Fernando Alonso és Zak Brown 2017-ben (Fotó: XPB)

Első lépését a narancssárga csapatszín visszahozása és a múlthoz való visszakanyarodás módszeres kihasználása jelentette. Arculatváltásukkal lendületet adott a csapatnak piaci szempontból, és előteremtette a pénzt, ami 2020-ban annyira hiányzott már nekik a COVID-válság idején, hogy elmondása szerint közel kerültek az anyagi csődhöz is.

„Én inkább a versenypályán kívüli dolgokkal foglalkozom. Azzal, amit a szurkolóinknak kínálunk, a márkaépítéssel, a szponzorokkal. Sokat változtunk ilyen téren, és sosem szabad egyhelyben maradnod, mert az idők gyorsan változnak.”

„A papajaszín márkajegy lett. Ha a Star Warshoz hasonlítanám, a McLaren sokáig Darth Vader szerepét vette fel: sötét, rideg, félelmet keltő. Mi próbálunk inkább Skywalkernek tűnni: sok pozitív energiával, színesen, fiatalosan. Ilyenkor a szurkoló beszél belőlem. A pályán eközben Andrea Stella felel azért, hogy a csapat újra folyamatosan nyerjen.”

Az új arculatot szerették a szurkolók és szponzorok, jöttek a támogatók, és ezzel alapot teremtettek az infrastruktúra és a csapatstruktúra fejlesztéséhez is. Brown 2017-ben érkezett, amikor a 9. helyen zárták a konstruktőrök között.

„Szinte minden rossz volt. A csapatnak nem volt struktúrája, nem invesztáltunk semmibe. A szélcsatorna, a szimulátor múzeumi darab volt, és alig voltak szponzoraink. Úgy a tíz százaléka annak, amink ma van. Ez rekordmélységet jelentett a csapat történetében.”

„A dolgozóink elégedetlenek voltak, nem volt vezetőjük. Egy olyan autónk volt, ami nem működött, ráadásul még a saját beszállítóinkkal is vitában álltunk. Ha felül problémák vannak, az minden alsóbb szintre is begyűrűzik. Két dolog viszont már megvolt: a márka nagyszerű múltja, és a nagyszerű emberek, akik nem dolgoztak a saját szintjükön, mert nem mutattak nekik irányt” – magyarázta Brown.

2019, Lando Norris: (Fotó: XPB)

„Az első feladatom a kereskedelmi helyzet javítása volt. Próbáltam a csapat múltjára alapozva eladni az elképzeléseinket. A pénzt közvetlenül a technikába forgattuk bele, mert csak az tehetett minket gyorsabbá. Ez volt a legrövidebb út a csapat megújulásához. Következő lépésként minden területre új igazgatókat állítottunk. Az új vezetőséggel szerettük volna újra használatba venni a dolgozóinkban rejlő minőséget.”

„A meglévő ezer emberünkből csak ötvennel volt probléma, tudtam, hogy a többi kilencszázötvenre hagyatkozhatok. Ennek eredményeként vezetjük ma a konstruktőri bajnokságot, és vagyunk a szurkolók által legjobban kedvelt csapat, ezért állnak a legjobb szponzorok lógói az autónkon, ezért számíthatunk egy nagyon motivált csapatra, és ezért van nálunk kettő a legjobb versenyzők közül. Ez az egész nagy lendületet ad a csapatnak” – vezette le az összefüggéseket Brown.

Jó úton a rossz vezetővel…

Brown pontosan tisztában volt azzal, hogy neki kereskedelmi emberként és lelkes versenyimádóként megvannak a korlátai. A szakmai iránymutatást egy alatta, de voltaképpen mellette dolgozó szakemberre kellett bíznia.

Eleinte úgy tűnt, Andreas Seidl az embere, akinek érkezése után a csapat hamar emelkedő pályára állt, és 2021-ben már dobogós helyezéseket szállított. A fejlődésük azonban hamar megtört, és amikor 2022 őszén látták, hogy a 2023-as autójuk fejlesztése is vakvágányra futott, Brown felismerte, hogy nem megfelelő kezekbe adta a kormányt.

„A legfontosabb az volt, hogy átadtuk a csapat irányítását Andrea Stellának. A folyamat 2019-ben kezdődött, de megzavarták. Az első csapatfőnököm, Éric Boullier sosem kapott igazságos esélyt. A nagy nyugtalanság időszakában érkezett. A Lotusnál jó munkát végzett, de nálunk a vihar közepén csücsült.”

Lando Norris, Carlos Sainz és Andreas Seidl (Fotó: McLaren)

„Az utódja, Jost Capito nem volt megfelelő személy a feladatra. Valójában már azelőtt távozott is, hogy én kezdtem volna. 2019-ben aztán ott volt a vezetőségben Gil de Ferran, Pat Fry, Peter Prodromou, Neil Houldey és Andrea Stella. Ez a csapat volt a felelős a 2021-es sikereinkért. Ők építették a 2020-as autót, ami aztán a COVID-korlátozások miatt a 2021-es alapját képezte. Az egyetlen újdonságot az jelentette, hogy a Renault motorját a Mercedesére cseréltük.”

„2020-ban érkezett Andreas Seidl és James Key, akik úgy vették át a 2021-es projektet, ahogyan azt a 2019-es csapatunk megalkotta. 2022-ben újra visszafelé indultunk el, és ez az új emberek műve volt. Amikor a franciaországi fejlesztéseink a szezon közepén nem működtek, és nem éreztem úgy, hogy a vezetőségnek lenne erre válasza, világossá vált számomra, hogy pályát kell módosítanunk. Ezért akartam újra visszanyúlni a 2019-es csapathoz.”

„Andreas kapott egy lehetőséget az Audinál. Ragaszkodhattam volna hozzá, de változást akartam a csapatnál. 2019-cel ellentétben Andrea Stella már úgy érezte, készen áll átvenni a csapatfőnöki pozíciót. Egy hétig beszélgettünk az új szerepköréről, aztán elégedett volt vele” – mesélte Brown.

Aki Schumachertől tanulta meg, hogyan kell nyerni

Brownt év közben többször megkérdezték, mi a kulcsa a McLaren sikerének és a nagy javulásának. Mindig határozottan egy nevet mondott erre: Andrea Stella.

„Nagyon őszinte önmagával, és nem jellemző rá, hogy az egója vezérelje. Az első feladatát 2023 kezdetén a vezetőség megújítása jelentette. Sikerült neki kihozni a maximális potenciált mindenkiből.”

Stella a Ferrarival került a Forma–1-be a 2000-es évek elején. Tesztmérnökből teljesítménymérnök lett Michael Schumacher mellett. Fiatal pályakezdőként belülről látta, hogyan épül fel, él és működik egy domináns sikergépezet, és Schumachertől testközelből leshette el, milyen munkamódszerrel dolgozik a sportág valaha élt egyik legsikeresebb személyisége, és hogyan helyezte új alapokra a csapatközpontú szemléletmódjával, kohéziós erejével az egész F1-et.

Andrea Stella és Michael Schumacher (Fotó: Michael-schumacher.de)

Manapság divat kultúráról, struktúráról, a csapat feljebb valóságáról szónokolni, minden csapat tudatosan építi a vállalati kultúráját, tankönyvek szerint gondolkodik a szerkezetről, vezetési módszerekről. Ez egy más, egy új korszak, Stella pedig a Ferrarinál jelen volt ennek hajnalán.

„Nem is tudtam, hogy egyáltalán léteznek ilyen mérnökök. Annyira jó volt, hogy néha meg kellett kérdeznem: hé, velem voltál az autóban? És igazán kedves fickó is volt. Sokat segített nekem”

– jellemezte Stellát a Ferrari korábbi tesztversenyzője, Luciano Burti.

E tulajdonságok ma is meghatározzák őt. Mérnökiesen alapos fogalmazásmódja, a szenvedélyessége, amikor az alapértékek fontosságáról beszél, a szakértői alaposság, amivel a csapata építőkockáit rakta a megfelelő helyre, a közvetlenség, ami miatt versenyzői úgy érzik, amikor neki mondják el a véleményüket, megértésre találnak, mintha egy másik versenyzővel beszélnének.

„Az összes ember közül, akiket ismerek és akikkel dolgoztam, Andrea az egyik legmeghatározóbb személy a csapat egyben tartása szempontjából, motiválja a csapatot, hajtja a csapatot, ő tette azzá a csapatot, ami ma. Közel van ahhoz, hogy a legjobb F1-es csapat legyen jelenleg”

– mondta Norris Stelláról pár hónapja.

Andrea Stella és Lando Norris (Fotó: XPB)

„Nagyon bízom benne, és jól megy az együttműködés. Konstruktív észrevételei vannak, kritikus észrevételei, de ezek csak jobbá teszik a csapatmunkát. A legfontosabb, hogy őszinték vagyunk egymással. Akár egyetértünk, akár nem, megmondjuk egymásnak és előállunk a legjobb megoldással. Nagyon elégedett vagyok azzal, ahogyan dolgozik, ahogyan meg akar érteni mindent. Egy okos fickó, de egy igazi versenyző is. Ismeri a versenyzést, sok hihetetlen versenyzővel dolgozott együtt a múltban, ismeri a mentalitásukat, tudja, mit akar minden versenyző: nyerni, és nem hallgatni másokra. De azt is tudja, hogy ezt így is kell. Nem is kívánhatnék jobb főnököt” – méltatta Stellát Norris.

A csúcsra másfél év alatt – egy évvel hamarabb

Stella 2022 végén vette át a McLaren irányítását. A jövő évi autójukat addigra már félrefejlesztették, és már dolgoztak a folyamat visszafordításán, de tudták, hogy ehhez idő kell. A 2023-as bemutatójukon Stella szokatlan őszinteséggel előre jelezte, nehéz lesz az évkezdésük, mert vissza kellett kanyarodniuk a projektben, de figyelmeztetett, érkezőben a javítás.

„Kezdettől az elnézésemet kérte, hogy borzalmas lesz a 2023-as szezonkezdésünk, és az is volt. Aztán beszélt nekem az autó ezen hihetetlen fejlődési görbéjéről, és már szinte túl jónak tűnt ahhoz, hogy igaz legyen. De állta a szavát” – mondta Brown.

Ausztriában megérkezett a B-autó, és a McLaren vele együtt megérkezett az élmezőnybe.

„Andreára egyáltalán nem jellemző módon előre jelezte, hogy az ausztriai verseny egy fordulópontot hozhat. És az autónk ott tényleg működött, de én még szkeptikus voltam. Aztán továbbra is egész jó eredményeket értünk el, majd következett Silverstone, és mindkét autónk elöl volt. Onnantól tudtam, hogy igazat mondott, és azóta is folyamatosan javulunk”

– fogalmazott Brown.

Még nem álltak győztes szinten, de már álltak olyan szinten, hogy a Red Bull a domináns szezonja végén őket nevezze meg a potenciális legnagyobb 2024-es ellenfelüknek.

Ausztria, 2023 (Fotó: XPB)

Tudjuk, mi történt azóta. A McLaren 115 pontos lemaradást fordított meg idén a Red Bull-lal szemben, és jutalmukat most a konstruktőri bajnoki cím jelenti.

És a fejlődésben még aligha érték el a tetőpontot. „Valójában egy évvel előrébb járunk a terveinkhez képest. A jelenlegi autót még a régi szélcsatornában fejlesztettük, az újat csak 2023-ban helyeztük üzembe. Rob Marshall csak 2024 kezdetén kezdte a munkát nálunk” – sorolta Brown, miért lehetnek még ennél is jobbak.

Még csak most kezdődik?

A McLaren még nem tűnik tökéletesen működő gépezetnek, de már nyerő gépezet. Az alapok erősek, a vezetők teljes harmóniában, a szerepek letisztultak, a versenyzőik fiatalok, éhesek, nagy jövő előtt állnak.

„Úgy érzem, én dolgozom a csapatért, és nem fordítva” – mondta Brown. „Az én feladatom támogatni őt. Anyagi eszközökkel, politikai kérdésekben. Ha Andrea figyelmét a médiamunka, a marketing, a részvényesekkel való kapcsolattartás vagy a szponzorok elterelnék, nem tudná elvégezni azt a munkát, amit elvégez. Tudtam, hogy mire számíthatok nála. A személyiségünk szempontjából is összeillünk, kiegészítjük egymást a munkában. És ugyanez igaz a többi igazgatóra is. Aki sikeres akar lenni, annak olyan kultúrára van szüksége, amelyben az emberek kölcsönösen megbíznak egymásban.”

Újra a csúcson. Pár éve még nehéz volt ezt elképzelni. Elnézve a jelen McLarenjét, ma már azt nehéz elképzelni, hogy a következő bajnoki sikerükig újabb 25 évet kell majd várniuk.