Két új erényét csillogtatta meg Max Vertappen a 2024-es újabb címvédése során a Red Bull szerint. Helmut Marko tanácsadó és Christian Horner is kiemelte, az autóval kapcsolatos nehézségeik ellenére a holland végig higgadt maradt, és ő volt az, aki összefogta a csapatot, hajtotta őket, táplálta az önbizalmukat. Emellett szorgalmas is volt, és minden eddiginél többet dolgozott együtt a szakemberekkel, hogy megoldást találjanak az autójuk gyengeségeire.

„Idén többet volt a gyárban segíteni, mint valaha. Jelezte a mérnököknek, hogy amíg nem tud bízni az autóban, addig nem tud vele a határon lenni. Az elszántsága hihetetlen. És ez a módszer megmutatta, hogy ő egy igazi vezére a csapatnak” – állapította meg Marko.

Verstappen maga is a higgadtságot nevezte a sikerük és a kiegyensúlyozottságuk titkának. Volt azonban egy pillanata a szezonnak, amikor nála is elpattant valami. A Magyar Nagydíj hétvégéjén kezdettől fogva dühösnek, frusztráltnak tűnt. Az volt az idei talán egyetlen olyan versenye, amelyen egyértelműen veszni hagyott egy lehetőséget egy jobb eredményre.

„Az nem volt nagyszerű verseny. Sok fejlesztésünk volt, de nem működtek jól. Lényegében mindent elszúrtunk azon a versenyen. Abban a pillanatban készen voltam. Próbálom kihozni a legtöbbet a helyzetből, de érezni lehet a feszültséget, és ez nem segítség ahhoz, hogy jól teljesíts. A verseny után elbeszélgettünk, leültünk csapatként, és kimondtuk, amit ki kellett mondani”

– mesélte Verstappen a hungaroringi hétvégéről a Viaplaynek.

Marko szerint ez volt az egyetlen pillanata a szezonnak, amikor Verstappen nem viselkedett igazi vezérként a csapaton belül. „Idén bizonyítja, hogy használja az eszét, és hogy nem adja fel. Magyarországon viszont frusztrált volt, és talán egy kicsit elvesztette a motivációját is. Ott nem volt a csapat vezére, mint amilyen valójában” – jelentette ki a tanácsadó.

Ez a pillanat azonban nemcsak mélypont volt, de nagyban hozzájárult ahhoz is, hogy Verstappen a szezonhajrára aztán olyan vezérré vált, amilyenné kellett neki, és a nehézségeik ellenére is eljutott a címvédésig.

Jos Verstappen, Helmut Marko és Max Verstappen (Fotó: XPB)

A hétvége, amin betelt a pohár

Ha egészében nézzük az idényt, Verstappen a Magyar Nagydíjra szó szerint besokallt. Ő már Imolától mondogatta, hogy gondok vannak az autójukkal, és a többiek lehagyják őket a fejlesztési versenyben. Csapata viszont mintha nem vette volna őt elég komolyan, hiszen közben továbbra is szállított pár győzelmet.

A Red Bull a Hungaroringre készült a hosszú idő óta első komoly fejlesztési csomagjával, amitől azt várta, hogy segít nekik visszazárkózni az eléjük ugró McLarenre. Verstappen már eleve szkeptikusnak tűnt, és a szabadedzéseken érezte, hogy okkal.

Verstappen az időmérőt csupán fél tizeddel veszítette el, ám a köre végén dühösen a kormányát csapkodta, majd elégedetlenül nyilatkozott a sajtónak. Miközben Christian Horner csapatfőnök azzal mentegette magukat a McLarennel szembeni vereségük után, hogy a hűvösebb idő nem nekik kedvezett, és hogy csak az 5-ös 7-es kanyarokban voltak lassabbak, Verstappen kimondta: „Minden körülmények között legyőztek volna minket.” Majd emlékeztetett rá, hogy a pole-szerző Lando Norris előnyét kisebbnek láttatta, hogy csak egy szett lágy gumit használt a Q3-ban, míg ők kettőt, ráadásul akkor volt rosszabb a pálya, amikor a brit a gyorskörét futotta.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Verstappen emellett jelezte: „Ezek a fejlesztések nem elég jók. Többet ígértek, ezért frusztrált vagyok”

A vélhetően Hornert és a technikai vezetőket megcélzó kijelentése arról is árulkodott, mi táplálja még a frusztráltságát.

„Szerintem nem mindenki fogja fel a helyzetet. Tudhatják, hogy én nem keresek kifogásokat, mindig nagyon realista vagyok. Talán nem mindenki van egy hullámhosszon. Talán egyeseknek kicsit fel kell ébredniük. Nem minden nagyon rossz, de ha világbajnokok akarunk lenni, akkor ennél jobbnak kell lennünk”

– figyelmeztetett.

A bajnoki előnye kapcsán pedig elmondta: „Egy ponton ennek is vége lesz. Mindenki tanul a hibáiból. Szó nincs arról, hogy most visszamegyek a motorhome-ba, felteszem a lábam az asztalra, és minden rendben van. Frusztrált vagyok, nem vagyok elégedett a dolgok jelenlegi állásával. Tudom, hogy vár még ránk tizenkét hosszú verseny.”

Szitkozódott, szétesett a versenyen

Verstappen ilyen előzmények után vágott neki a versenynek a Magyar Nagydíjon, ahol egyből egy csalódással indult a futama, hiszen pályán kívüli előzés miatt el kellett engednie Lando Norrist, amivel ő nem értett egyet.

Innentől kezdte folyamatosan a csapatának panaszkodott, illetve a csapatára panaszkodott a rádión. Nem tetszett neki a taktikájuk, úgy érezte, a nehezebb utat választották a kiállásokkal, és bár tény, hogy mások mögé került emiatt, a dobogóra még így is minden esélye meglett volna, ám ő nem csak a feladatra koncentrált, hanem a boxfalat és a mérnökét, Gianpiero Lambiasét szidta, akinek egy ponton ebből elege lett, és kijózanító üzenetekkel próbált hatni versenyzőjére – hiába.

A vége egy ütközés lett Lewis Hamiltonnal, ám azt megelőzően volt egy kicsúszása is a brit elleni támadás során, amit ő az autó alulkormányzására vezetett vissza. Míg korábban egyből megcsinálta az efféle manővereket (ld. Barcelonában George Russell ellen), most nem ment neki. Míg korábban ő maga volt képes versenyt nyerni a Red Bullnak egy kis extrával, ezúttal egyáltalán nem nyújtott extrát. Mintha a korábbi esetek kifacsarták volna.

Lewis Hamilton és Max Verstappen (Fotó: XPB)

El kellett beszélgetniük Spában

Verstappen fenti szavai jelzik, visszatekintve már ő maga is elismeri, nem volt éppen csúcsformában a Hungaroringen. És hogy így volt, azt az is megmutatta, hogy a Red Bull is úgy érezte, el kell beszélgetnie a bajnokával.

Lambiase szerint, ha volt mélypontja a kapcsolatuknak Verstappennel, a magyarországi volt az.

„Magyarország ugrik be. Valójában nagyon csendes volt az utána következő hét. Szerintem egy szót sem beszéltünk a magyarországi versenyt követő három-négy napon. Viszont volt egy igazán jó megbeszélésünk Spában Christiannal (Horner) és Pierre-rel (Waché), hogy tisztázzunk mindent. Nem mondom, hogy volt bármi ellenségeskedés, de olykor felgyülemlik az adrenalin, jobb, hagyni a dolgokat, mert Max és én nagyon hasonlítunk abban, hogy nem szívesen hajlunk meg és adjuk meg magunkat könnyen”

– mesélte a Sky Sportsnak a versenymérnök.

Fotó: XPB

Christian Horner csapatfőnök szavaiból kiderül, ez a spái tisztázó beszélgetés egyben amolyan újbóli egymásra találás is volt az év eleji eltávolodásuk után. Míg Verstappen előtte kezdte úgy érezni, hogy magára maradt, Belgiumban biztosították róla, hogy nincs egyedül.

„Magyarország után leültünk, és megbeszéltük ezt. Azt mondtuk: »Nézd, ez közös problémánk, mind veled ülünk ebben az autóban, pajtás, nem vagy egyedül. A te fájdalmad a mi fájdalmunk is. Mindenki érzi«”

– mesélte Horner a The Race-nek a spái megbeszélésről.

Helmut Marko is utalt rá, a Hungaroringet követő szükség volt egyfajta fejmosásra Verstappennél. És ez a jelek szerint áttörést hozott – több szempontból. Ezt követően már a csapat is egyre nyíltabban elismerte, hogy valami nem stimmel az autójuk fejlesztésével, Monzában pedig – ami a teljesítményük szempontjából a mélypont volt – már a válságmegoldás szükségességét emlegették.

Panaszok után alázatos munka: igazi vezérré vált

Verstappen, Horner és Waché ezt követően mintha belátta volna, hogy muszáj érteniük egymást és összedolgozniuk ahhoz, hogy előrelépjenek, és ennek meglett az eredménye. Miközben Verstappen még Magyarország után is aggódott az autója miatt, a folytatásban mintha megbékélt volna a helyzetével, és csak várta volna, hogy a mérnökök megtalálják a megoldást. Monzában is úgy versenyzett: ő nem tehet semmit, csak próbálja kihozni a legjobbat abból, amijük van, és reménykedik, hogy később lesz javulás.

A magyarországi dühöngés megtanította Verstappennel, mi a helyes út, és mit kell elkerülnie. Innen nézve fordulópontot jelentett.

„Állt a kihívás elébe. Górcső alatt állt, nagy volt a felhajtás a csapaton kívül, mindenki figyelte őt. Úgy éreztem, idén – főleg a nyári szünet után – szintet lépett. Igazán elmerült az autó fejlesztési irányában. A mélyére ásott, extra köröket teljesített a mérnökökkel, sokat volt a gyárban, dolgozott a szimulátorban, vizsgálta az adatokat és hogy hogyan kezelhetné a dolgokat”

– mondta Horner.

Verstappen szerint a mérnökökkel Monza után jutottak el a fordulópontra. Ehhez azonban az is kellett, hogy újra megtalálják a közös hangot. Míg Magyarországig úgy érezte, a csapat nem veszi őt elég komolyan, az azt követő alázatos, szorgos munkájával változott a helyzet, és segített kivezetni a Red Bullt a gödörből. „Terveztünk új elemeket, amiknek Monza után kellett volna felkerülniük az autóra. Ezeket mind dobhattuk a kukába. A csapat lényegében a nulláról indult ezután. Előtte nem találtuk a konkrét problémát. Láttam pár grafikont, amikor az adatokat vizsgáltuk. Láttam bizonyos aerodinamikai ingadozásokat, amikor a kanyarba megyünk, elfordulunk a kanyarokban, és a hasmagasságnál is. Más volt, mint a múlt évi autónál. Azt mondtam: »Hé, teljesen világos ez alapján, hogy ez jelenti a problémát, nemde?« És így is lett, ahogy később hallottam.”

Max Verstappen (Fotó: XPB)

„Nem láttam korábban ezeket a vonalakat a grafikonokon. Azt mondtam, elég világos, hogy min kell dolgoznunk, mert a mérnökök nyilván pontosan tudják, mi változott a múlt évi autóhoz képest. A szezon kezdetekor még meggyőző győzelmeket arattunk, de én már akkor sem éreztem megfelelőnek az autó egyensúlyát. Akkoriban viszont nagy volt az előnyünk a többi csapattal szemben, akiknek talán nem sikerült valami jól a telük” – tekintett vissza a Telegraafnak adott interjúban a címvédő.

Verstappen korrigált hozzáállásával újra meglett a szükséges csapategység. Verstappen „beletörődő” szemléletmódjával gyűjtött pontjai kulcsfontosságúnak bizonyultak ahhoz, hogy Las Vegasban bebiztosítsa a bajnoki címét, és lélegzetvételhez juttatta a csapatot is, amely Monza után hamar elő tudott állni pár megoldással, melyekkel Austintól újra versenyképesebbek voltak, és két versenyt is nyerni tudtak.

A történtekről mindent elmond, hogy címvédésük után a Red Bull elsősorban Verstappen érettségét és csapatösszetartó erejét emlegette a siker kulcsaként, míg versenyzőjük a csapat állhatatosságát, higgadtságát, mellyel túljutottak a legnehezebb időszakon.

Magyarországon úgy tűnt, Verstappen és a Red Bull teljesen eltávolodóban volt, ám a következő lépést nem a teljes szakadás és egymásra mutogatás, hanem az újbóli közeledés és együttműködés jelentette. Hogy a 2024-es címvédésen túl újabb sikerekre is elég lesz-e mindez, azt most még nehéz megmondani. A tendencia mindenesetre 2025-re is táplálja a reményüket.