Ami kezdetben újabb sétagaloppnak tűnt, az végül egy izzadtságszagú, felemás címvédés lett csupán a Red Bull számára az előző F1-es szezonban. Max Verstappennek ugyan az erős évkezdésnek köszönhetően meglett a zsinórban negyedik világbajnoki címe, ám a Red Bull az év közbeni hanyatlásával elbukta a koronáját a konstruktőrök között, és csak a harmadik helyen zárt.
Leginkább Sergio Pérez pontjai hiányoztak nekik, ám a trónfosztás fő oka ugyanaz volt, ami Pérez bukásának oka is: az RB20-as egy félrefejlesztett, problémás autó lett, amivel a mexikói egyáltalán nem, és Verstappen is csak egy bizonyos pontig tudott boldogulni.
„Miamiban jött a fordulat. Utána a Mercedes mintájára hullámzó teljesítményt nyújtottunk” – tekintett vissza az évzáró Abu-dzabi Nagydíj után Helmut Marko tanácsadó az idényükre az ORF-nek adott interjúban.

Az osztrák szakember szerint a félrefejlesztésük és a problémák okának nem találása mögött ugyanaz a gond állt: korrelációs probléma a szélcsatornával és a CFD-szimulációkkal.
„Az autó nagyon szűk sávban működött: vagy nagyon gyorsak voltunk, vagy a legjobb tízbe sem jutottunk be. Ettől a ponttól nem volt meg a következetesség. Nagyon gyenge péntekjeink voltak, melyekből talán talpra tudtunk állni. A fő nehézséget viszont az jelentette, hogy nem volt meg a korreláció a szimulációs eszközök és a valóság között.”
Marko ugyan elismerte, hogy a Horner-ügy és Adrian Newey (valamint más szakemberek) távozása sem volt a csapat hasznára, összességében mégis úgy véli, ez a probléma vetette őket vissza 2024-ben. „Ez a korrelációs eltérés a semmiből jött elő. Vagy mondjuk úgy: előálltunk egy fejlesztéssel, és ez rossz irányba vitt bennünket. Ahogy említettem, beszűkült a működési tartomány, az egyik gumitípus működött, a másik egyáltalán nem.”
A kiszámíthatatlanság hátterében
Ugyanezen okot nevezte meg a nehézségeik kapcsán a Red Bull technikai igazgatója, Pierre Waché is. „Több tényezője is van ennek a történetnek. Az első a korreláció: az autó aerodinamikai szempontból más karakterű volt, mint vártuk. A másik tényező, hogy nem számítottunk rá, hogy bizonyos tényezők olyan mértékben fognak hatni az autó teljesítményre, ahogy hatottak. Nem ez volt a szándékunk, de talán nem összpontosítottunk erre eléggé. Ezek a tényezők még mindig megvoltak a szezon végén, és 2025-re javítanunk kell őket” – fejtegette a holland Motorsportnak a szakember.
Max Verstappen elárulta, miután a monzai fiaskójuk táján elmélyedtek a problémákban, a mérnökök aerodinamikai áramlási „térképet” mutattak neki az autójáról, melyből számára is világossá vált, hol van a probléma. Bizonyos körülmények mellett (fékezés és kanyarodás) eltolódott az autón az aerodinamikai egyensúly, vagyis elöl és hátul más arányú lett a leszorítóerő mértéke. Ez a hasmagasságtól és tempótól is függő ingadozás vezetett oda, hogy az autó hol alulkormányzottá, hol túlkormányzottá vált, vagyis probléma volt az egyensúlyával.
„Bizonyos részeken leszorítóerőt veszítettünk, ezért nem teljesítettünk úgy a pályán, ahogy vártuk a szélcsatorna alapján. Szóval voltak rések. Ez korrelációs gond, és a pályán a gyakorlatban főként egyensúlyi problémaként mutatkozott meg”
– erősítette meg Waché.

Efféle nehézségekkel a riválisok is szembesültek. A Mercedes három éve küzd velük. Toto Wolff csapatfőnök el is magyarázta az ORF-nek, miképp is megy a gyakorlatban, hogy egy csapat eltéved a fejlesztéseivel, és nem igazodik ki a saját autóján. „Ott könnyű csapdába esni, amikor leszorítóerőt találsz a padlólemez alatt, összeadod ezeket, és azt mondod, találtál két tizedet a padlólemez alatt, a valóságban viszont nem tudod vezetni, mert megszakad az áramlat, miközben az autó fel-le mozog. Elég a legkisebb mozgás is ehhez. Ez aztán oda vezet, hogy túlmelegszik a gumi, mivel ez a finom pattogás azt jelenti, hogy dolgozik a gumi oldalfala. Ez egy ördögi kör lesz. Az egyik versenyen teljesen benne vagy a tartományban, és azt gondolod, utat találtál, aztán jön a következő verseny, melyen ugyanaz az autó, a beállítás, és nem vagy versenyképes” – mondta Wolff.
Verstappen és az ellenfelek is a csapda felé terelték a Red Bullt
A Red Bull problémáit az év első felében két tényező is elfedte, illetve kisebbítette. Marko szerint az egyik maga Verstappen volt. „Három versenyig voltunk igazán fölényben, de aztán a többi négyet Max Verstappen nyerte meg. Nélküle nem jöttek volna össze ezek a győzelmek. Emellett azzal, amilyen briliánsan érzi az autót, elhalványította ezeket a gyengeségeket. A legmegdöbbentőbb Monza volt, ami igazi ébresztőt fújt. Aztán lassan visszataláltunk az útra, de nem mindig” – mondta az osztrák.
Waché eközben kiemelte, 2024-et az ellenfeleik gyengébben kezdték, mint azt a Red Bull várta, és ez szépítette az ő helyzetüket. „A szezon olyan nehéz volt, amilyenre számítottunk. Őszintén szólva sokkal jobban meglepett minket a szezon elején meglévő előnyünk. Azt vártuk, az egész év olyan lesz, mint a szezon vége: csatázunk másokkal. Persze nem számítottunk arra a visszaesésre, ami az év közepén jött, de nagy küzdelmet vártunk a többiekkel.”
A francia szerint ez is közrejátszott abban, hogy nem reagáltak már az első jelekre az autóval kapcsolatos problémáknál.
„Kiszúrtuk, de mivel az autó gyors volt, nem akartunk rajta nagyot változtatni. Amikor visszatértünk Európába, már komolyabb kihívónk volt a McLaren, és akkoriban bizonyosodott be egyre inkább, hogy ez a legfőbb akadálya annak, hogy gyorsabbak legyünk.”
Ez volt egyben az az időszak is, amikor Verstappent egyre inkább frusztrálta, hogy miközben ő már érezte a problémákat és a riválisok fenyegetését, nem érezte úgy Wachéék kellő figyelmet fordítanak erre. Ekkoriban próbált hangzatos kijelentésekkel ébresztőt fújni a csapatának, aminek a vége a Magyar Nagydíj és az ottani frusztrált kirohanása lett.
Amiért nem térhettek vissza a 2023-as koncepcióhoz
Mivel a Red Bull jelentősen változtatott az autókoncepcióján 2023-hoz képest, és a kocsi oldaldobozának, motorborításának kialakítása a Mercedes korábbi megoldásaihoz hasonlított, felmerült, talán emiatt kerültek a Mercedeséhez hasonló helyzetbe. Waché ezt azonban határozottan cáfolta. „Ez leginkább azzal függ össze, ahogyan az autó a leszorítóerőt termeli, valamint mechanikus dolgokkal. Nem a kocsitesten múlik” – emelte ki, majd annak kapcsán, miért változott akkor mégis év közben az oldaldobozuk és a motorborításuk dizájnja, tisztázta: „Változott, de ez annak köszönhető, hogy teljesítményt találtunk magával a kocsitesttel, és nem annak, hogy nem működött az előző kocsitest. Ez csak természetes fejlődés volt.”
A laikus gondolatmenet alapján felmerülhet a kérdés: ha ennyire problémás volt a Red Bull 2024-es autója, miért nem tért vissza a csapat a domináns és jól vezethető 2023-as modellhez? Waché kijózanító választ adott. „Csak hogy tisztázzuk: az RB20-as gyorsabb volt az RB19-esnél. Ugyanolyan szabályok mellett az RB19 talán jó autó lett volna, és a 2023-as évben a legjobb volt, de ha 2024-ben használtuk volna, csak még lassabbak lettünk volna. Ezt tartsuk szem előtt.”
„Visszatérhettünk volna, de egy ponton láthattuk, hogy ugyanolyan gumikkal és körülmények között egy másodperccel gyorsabbak voltunk, mint az előző évben. Ilyenkor visszatérhetsz a régi autóhoz, de ha egy másodperccel lassabb vagy, akkor a mezőny végén leszel az abu-dzabi rajtrácson.”

Emellett rámutatott az RB20-as a szűk működési tartományában igenis jó autó volt. „Katarban ugyanolyan sajátosságai voltak az autónknak, mégis tisztán nyerni tudtunk, és azon a pályán a leggyorsabbak voltunk. Szóval a teljesítményt mindig relatív, a többiekéhez viszonyítunk.”
Akárhogy is, 2024 fontos tanulságokkal szolgált a Red Bull számára. Miközben a problémás, 1950-es években épült szélcsatornájukon változtatni még jó ideig nem tudnak (épül az új, modern berendezés, de várhatóan nem készül el 2026 előtt), az autójukon és a módszereiken változtathatnak 2025-re. „Világos, hogy problémáink voltak az egyensúllyal és az autó stabilitásával, és ezeket mindenképpen meg kell oldanunk” – állapította meg Waché, akinek csapatát Christian Horner csapatfőnök és Helmut Marko tanácsadó is alkalmasnak véli arra, hogy Adrian Newey tanácsai és iránymutatása nélkül is versenyképes RB21-gyel álljon elő.