Nem feltétlenül ígér szép pályaívet a Forma–1-ben, ha valaki Max Verstappen mellett találja magát csapattársként a karrierje elején. 2019-ben Pierre Gasly, 2020-ban Alexander Albon felemelkedését vágta el igen korán a hollanddal szembeni közvetlen összevetés, de még egy olyan rutinos versenyzőnek is hasonló lett a végzete – igaz, négy szezon után – mint Sergio Pérez.
A három versenyző nehézségeiben megfigyelhetőek bizonyos minták: végső soron mindhárman úgy érezték, hogy a Red Bull autóinak sajátosságai bekorlátozták őket, nem tudnak igazán kibontakozni a volán mögött. Problémáik az autó vezethetőségével és Verstappen stílussajátosságával voltak kapcsolatosak: a Red Bull autóinak híresen vad a hátsó tengelye, amit a holland remekül tud kezelni, sőt, kifejezetten szeret (egy bizonyos fokig), mások viszont miatta bizonytalanodnak el.
Sergio Pérez esetében ezen elbizonytalanodás folyamata 2023-ban a barcelonai fejlesztések bevetésével kezdődött, aztán 2024-ben az eleinte barátságosabbnak érzett RB20-as modell továbbfejlesztésével folytatódott. A Red Bull nem fejlesztett kifejezetten Verstappenre, ám azt elismerte, hogy mivel a holland képes extrémebb karakterű autókkal is boldogulni, bátran mentek ebbe az irányba, mert az időnyereséget ígért.
Sergio Pérez (Fotó: Red Bull/Getty)2024-ben aztán átestek a ló túloldalára, ezért idén várhatóan lesz visszalépés ezen úton. Nagy kérdés, lesz-e akkora, hogy az megkönnyítse az új kiválasztott, Liam Lawson dolgát. Vagy hogy az új-zélandi képes lesz-e az elődeinél jobban kezelni a Red Bull-sajátosságokat.
Lawson: Ettől olyan nehéz Red Bullt vezetni
Lawsonnak van már tapasztalata a Red Bull utóbbi években használt autóival, hiszen tartalékversenyzőként a 2023-as és a 2024-es modellel is tesztelt. „Vezettem az RB19-est és az EB20-ast is az elmúlt két évben. Nagyon más. Gyors, de nehéz vezetni” – ismerte el Lawson a PitStop című podcastnak a múlt év végén. „Nagyon erős az eleje, nagyon agresszív. Ez olyan autó, amihez kell a magabiztosság. Kombinált kanyarbejárati sebességnek hívjuk, amikor csak úgy elfordulunk egy kanyarban, nagy erőhatásokkal, nagy sebességgel, anélkül, hogy igazán lassítanánk előtte. Ez a kombinált elfordulás.”
„A Forma–1-ben a legerőteljesebb sajátosság, hogy a nagy leszorítóerő miatt nagyon nagy tempóval mész be a kanyarba, és a Red Bull a tapasztalatom szerint nagyon agresszíven teszi ezt. Igazán nagy önbizalomra van szükség ahhoz, hogy meg tudd csinálni, mert nagyon nagy az első tapadás, és ha nem csinálod jól, elveszíted a hátulját. Ha pedig elveszíted a hátulját egy F1-es autónak, akkor oda a teljes magabiztosságod”
– magyarázta az eddig 11 F1-es futamot teljesítő versenyző.
Alexander Albon szemléletes példával írta le, mitől olyan nehéz Red Bull-autókat vezetni. „Max annyira az orrára állítja az autót, hogy az olyan éles, mint amikor a számítógép képernyőjén maximumra állítod a kurzor érzékenységét. Amikor a Red Bullhoz kerültem, annyira az orrára volt kihegyezve az autó, hogy ha csak ráfújtál volna a kormányra, az még akkor is elfordult volna. Egy ilyen autóval nehéz” – mondta korábban a brit-thai versenyző.
Alexander Albon és Max Verstappen 2020-ban (Fotó: XPB)Lawson csak megerősíteni tudja a szavait.
„Ez egy igazán találó leírása ennek. Amikor nem olyan érzékeny, akkor könnyen irányításod alatt tartasz mindent, mert nem túl agresszív, minden egész lassan történik, nagyon stabil, nagyon sima. Ha viszont nagy az érzékenység, minden nagyon gyorsan történik, ezért igazán pontosnak kell lenned mindennel, amit teszel. Ilyen a Red Bull: nagyon agresszív.”
Ezek alapján adódik a kérdés: Lawsonnak vajon fekszik ez az agresszív Red Bull? „Meglátjuk. Szeretném hinni, hogy igen” – felelte. „Nem igazán hiszek a mindenki által emlegetett vezetési stílusokban. Lehet olyan autód, ami jobban illik ahhoz, amit egy autótól vársz. Szeretheted a nagyobb első tapadást a bejáratnál, szeretheted a nagyon stabil autót is – ez rendben van. Viszont elvárják tőlünk, hogy profik legyünk, és azt vezessük, amit adnak nekünk. Max képes alkalmazkodni ehhez. Meglátjuk.”
Végre Verstappen-kompatibilis csapattársat talált a Red Bull?
Ami az elvárásokat illeti, a Red Bull valóban számít arra, hogy második versenyzője is kezelni tudja a helyzetet. Helmut Marko a múlt év végén a német RTL-nek nyilatkozva jelezte, szeretné, ha Lawson nem követné el elődei hibáit. „A jelenlegi legjobb F1-es versenyző van a csapatnál, és nem szabad azzal próbálkoznia, amivel Max korábbi csapattársai, akik időnként abszurd beállításokkal és a problémák stratégiai kerülgetésével próbálkoztak. El kell fogadni, hogy ő (Verstappen) a legjobb, és meg kell nézni, közel tudsz-e kerülni hozzá, vagy hogy mennyire tudsz közel kerülni.”
Liam Lawson (Fotó: Red Bull)A Red Bull a versenyzőválasztásnál bizonyára ezt a szempontot is figyelembe vette. Christian Horner csapatfőnök hiszi, hogy Lawson stílusa közelebb áll Verstappenéhez, mint Pérezé.
„Hasonló stílusban vezeti az autót, mint Max. Nem riasztja meg, ha nagyon pozitív az autó első tengelye. Vezetési stílus szempontjából tehát könnyebb lesz egymáshoz közeli beállításokat használni a két autón”
– nyilatkozta a brit.
Lawsonnak tehát nemcsak nagy mentális erőre lesz szüksége Verstappen mellett a nagy nyomás kezeléséhez, hanem alkalmazkodóképességre is az agresszív autó miatt, mivel a csapat az ő kedvéért aligha fog változtatni az irányon. Marko éppen az alkalmazkodóképességét emelte ki egyik fő erényeként, míg Horner a keménységét. „Igazán nagy a stressztűrése, erős karakter. Amikor lehetőséget kapott a feljebb lépésre, és rá kellett kapcsolnia és teljesítenie kellett, ő megtette. A tervünk eredetileg nem az volt, hogy felgyorsítjuk ezt a folyamatot, de Checóval úgy alakultak a körülmények, mert sajnos nem volt jó szezonja. De az eddigi pályaíve alapján hiszem, hogy Liam csak fejlődni fog” – bizakodott Horner.