Nyitott kérdés a hétvégén rajtoló F1-es szezon előtt, mekkora szerepet játszhat a Mercedes és George Russell a bajnoki címért folyó küzdelemben. Az elmúlt három évben ilyen szempontból nem sok vizet zavartak, ám a csapat és versenyzőjük is úgy érzi, tanultak az eddigi hibákból, és idén jobb autóval rukkoltak elő.

Russellnek ez lesz a negyedik szezonja a csillagosok színeiben, ráadásul Lewis Hamilton távozásával és az újonc Andrea Kimi Antonelli érkezésével előrelép a Mercedes vezérévé. Toto Wolff csapatfőnök szerint nem igazságos a brittel szemben, hogy gyakran a háttérbe szorul az olyan riválisok mögött, mint Lewis Hamilton vagy Max Verstappen.

„Amikor Lewisról, Verstappenről vagy akár Andreáról beszélünk, gyakran elfelejtjük, hogy George milyen sikereket ért el. Egy kicsit árnyékba szorult a sok bejelentés miatt, de ő gokartbajnok Európa-bajnok lett, brit bajnok lett, mindent elért, és a brit Forma–4-ben az első évében nyert, a Forma–3-ban is az első évében nyert, a Forma–2-ben is az első évében nyert.”

„A Forma–1-ben is hamar világossá vált, hogy ő a Williams vezére. Senki sem győzte le az időmérőn, velünk pedig annak idején Bahreinben megszerezhette volna az első győzelmét, ha nem hibáztunk volna. George tehát nagyon is ott van az élmezőnyben, és képes a bajnoki címért harcolni, ha megadjuk neki az autót. Ez egyelőre nem sikerült”

– mondta a britről Wolff az ORF csatornának.

George Russell, Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Russell a múlt év végén a Verstappen ellen indított nyilvános támadásával jelezte, nem hagyja, hogy a négyszeres világbajnok megfélemlítse. A katari időmérős büntetés kapcsán kibontakozó vitájukon máig előszeretettel csámcsog a média. Érdekes lesz látni, 2025-ben e konfliktusuk milyen hatással lesz az esetleges csatáikra. Wolff szerint a keménykedés alapvető ilyen ellenfelek között. „A versenyzők, akik az élen, a győzelemért versenyeznek, mind kemények, brutálisak, mindenáron akarják. Úgy vélem, ez a forrófejű pillanat nem feltétlenül változtatott semmin. George nem tesz szívességet másoknak, és természetesen igaz ez a másik oldalra is. De ezt akarjuk: kemény, de sportszerű versenyzést akarunk” – fogalmazott.

Antonelli a cirkuszban – csak nehogy elszálljon…

Wolff említette, hogy Hamilton-utódként és fiatal debütálóként még Andrea Kimi Antonelli is háttérbe tudta szorítani kicsit Russellt az elmúlt hónapokban. Az olaszt nagy tehetségként harangozta be a Mercedes, ám most inkább már igyekszik visszafogni a vele szembeni elvárásokat.

„Andrea tizenegy éves volt, amikor felvettük a programunkba. Azóta mindent megnyert, a gokartban minden egyes kategóriát, és az utánpótlás-kategóriákat is. Ez egyfajta elvárást teremt, hiszen nem sok versenyző van, akik ilyen eredményeket értek el. Emellett a tesztprogramunk keretében közel tízezer kilométert teljesített egy kétéves F1-es autóval, ami alapján meg tudjuk ítélni a teljesítményét” – mondta Wolff.

„Ugyanakkor tizennyolc évesen kerül ebbe a médiacirkuszba, magas elvárásokkal, akár a csapattól, akár az olasz szurkolóktól. Vigyázni kell, nehogy elemelkedjen a talajtól.”

„Mi próbáljuk fékezni ezeket az elvárásokat. Megmondtuk neki: senki sem várja tőled, hogy egyből versenyeket nyerj, legyőzd George Russellt vagy a bajnoki címért küzdj” – tette helyre Wolff, mit várnak és nem várnak Antonellitől.