Merész taktikára váltott a versenyzőkérdésben korábban konzervatív Mercedes. Míg Nico Rosberg 2016-os váratlan visszavonulása után nem mertek kockáztatni, és nem adtak lehetőséget az akkori fiatal tehetségeiknek, 2025-re most beültették a Lewis Hamilton által hátrahagyott autójukba a mindössze 18 éves újoncot, Andrea Kimi Antonellit.

Az olasz tehetségéről már évekkel ezelőtt ódákat zengtek. Még gokartos volt, amikor Toto Wolff már a következő nagy durranásnak jósolta Antonellit. Most, hogy minden idők harmadik legfiatalabb versenyzőjeként megérkezett a Forma–1-be, az osztrák már visszafogottabb, és igyekszik fékezni a versenyzővel szembeni elvárásokat. A tavalyi monzai debütálás alapos ok erre. Akkor élete első F1-es szabadedzésén előbb elképesztő szektoridőket futott a tehetségük, aztán meg ripityára törte az autójukat…

„Amikor Kimi mellett határoztunk, világos volt, hogy a fiatal versenyzőt választjuk, aki már az alsóbb kategóriákban megmutatta, mérhetetlen potenciál rejlik benne. Ez most a fejlődés ideje Kimi számára. Meg kell tanulnia a pályákat, hogy jövőre, amikor jönnek a szabályváltozások, már ismerje őket. Lesznek nagyszerű eredményei, és lesznek nehezebb pillanatok is” – jósolta Wolff.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Miközben azonnali sikereket nem várnak Antonellitől, a csapatfőnök jelezte, versenyzőjük már most van olyan gyors, mint elismert csapattársa, George Russell.

„Mondtam George-nak: nem számítunk arra, hogy mindig tönkrevered Kimit. Nem szerződtettük volna őt, ha úgy gondolnánk, ez lesz. Hiszem, hogy a gyorsaság szempontjából Kimi egy szinten lesz George-dzsal. Sokat kell még tanulnia a hosszú etapokról és a gumikezelésről, és meredek lesz a fejlődési görbéje.”

„Van egy fiatal versenyzőnk, aki csak tizennyolc éves, és egy másik, aki huszonhét. Remélhetőleg hajtani fogják egymást, és csak erősebbé válnak ettől” – mondta Wolff.

„Amikor Ron Dennis úgy döntött, hogy a Forma–1-be hozza Lewist (Hamilton, azt mondta, még ha egy másodpercre lesz is Fernando Alonsótól, az sem lesz tragédia. Fernando talán azt gondolta, hogy sétagalopp lesz, de aztán minden megváltozott. Én nem fogom azt mondani George-nak, hogy arra számítunk, mindig lehagyja Kimit” – állította párhuzamba a helyzetüket a McLaren 2007-es helyzetével.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Antonelli a jelek szerint igyekszik megfogadni a csapat tanácsot, és ő is visszafogja a monzai balesetet előidéző bizonyítási vágyát. „Egy álmom válik valóra. Egész életemben erre vártam. A tél elég hosszúnak tűnt, de nagyon boldog vagyok, hogy itt lehetek. Különleges hely ez az első versenyemhez, és alig várom, hogy kiderüljön, milyen teljesítményre vagyunk képesek a pályán” – mondta a debütálása előtt Antonelli.

„Nem tudom, mire számítsak, mert ez az első nagydíjam. Nem akarom túl magasra tenni a lécet, csak szeretnék egy tiszta hétvégét, és kezdésnek jó tempót akarok találni.”

„A Forma–2-ben versenyeztem itt, ami segít, mert ismerem a pályát, szóval nem kell megtanulnom. Ismerem a pályát, tudom, hogy hol lehet előzni rajta, hogyan kell védekezni. Az F2-es tavalyi versenyem nagy segítség.”

Antonelli a szezoncélok kapcsán is realista. „Sokat kell tanulnom a szezon során. Sok új helyzettel fogok szembesülni, de szerintem jó szezon lesz, és mindig próbálom kihozni belőle a legjobbat. Emellett folyamatosan tanulok és fejlődök. A hozzáállásom mindig ugyanaz: versenyzőként te akarsz a leggyorsabb lenni, szeretnél nyerni. Ugyanakkor realistán látom a helyzetemet: nagyon magas a színvonal. De ez teszi izgalmassá az F1-et. A célom, hogy minden alkalommal az elérhető legjobb eredményt érjem el.”