A tendencia nem a legkecsegtetőbb. Max Verstappen a pénteki sprintidőmérőt még a 2. helyen zárta, a szombati sprintversenyen a 3. helyen ért célba, az időmérőn pedig csak a 4. rajtkockát szerezte meg vasárnapra. A Kínai Nagydíj kvalifikációján 0,176 másodperc hiányzott neki a pole pozícióhoz. A harmadik helyezett Lando Norristól csupán 0,024 másodperc választotta el. A címvédő ennek ellenére pesszimistán értékelte a Red Bull helyzetét, és megállapította, jelenleg ők a leggyengébbek a négy élcsapat közül, csak negyedikek a sorban.

„Igen, így érzem. Mindig nagyon kritikus vagyok önmagammal szemben, amikor hibát követek el vagy valami rosszul sül el – ilyennek is kell lenned. De valójában egész évben jól éreztem magam az autóban, kényelmesen, lazán. Az időmérő edzésen is, amikor gyorskört kell mennem. Megvan az önbizalom, tudom, hogy nem fogok hibázni. Mindent kihozok belőle, de egyszerűen túl lassúak vagyunk”

– mondta a holland médiának.

Verstappen nemcsak a McLarent érzi gyorsabbnak, szerinte a Ferrari és a Mercedes is eléjük ugrott. „Igen, ez világos. És úgy érzem, nagyobb a különbség, mint tavaly volt.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Elfedett valóság – a Red Bullt megint félrevezeti?

Mindez azért teremt kellemetlen helyzetet a címvédés szempontjából, mert Verstappen 2024-ben legalább komoly pontelőnnyel indította az évét, és azt kellett védenie lassabb autóval, most viszont eleve lassabb autóban ül.

„Tavaly az első versenyeken még elég nagy volt az előnyöm, de a mostani helyzetből indulva tavaly nem nyertünk volna. Komolyan úgy gondolom, hogy nagyobb a különbség, mint akkor volt.”

Ez egyben előrevetíti, milyennek látja az idei bajnoki esélyeit.

Persze lehet mondani, Verstappen egyáltalán nincs akkora hátrányban, hogy ennyire pesszimista legyen. Főnökei sokkal derűlátóbbak nála. Helmut Marko tanácsadó szerint vasárnap a dobogóért harcolhat, Christian Horner pedig még a „biztató” jelzőt is elsütötte az időmérőjük után. „Elég szoros, és csináltunk pár dolgot, ami remélhetőleg a segítségünkre lesz holnap a versenyen. Másfél tizedre voltunk a pole-tól. Az első szektorban lila időt mentünk, de sajnos nem maradt elég tartalék a gumiba a kör végén. De ez elég biztató” – mondta a brit.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Verstappen érzi, mennyi pluszt tesz hozzá az RB21-es teljesítményéhez, és ahogy tavaly is a győzelmei után, úgy most is erre alapozva aggódik.

„Erre annyit mondhatok, hogy a valós különbségnek ennél nagyobbnak kéne lennie”

– utalt arra, hogy jó körökkel és erős teljesítménnyel szépíti a helyzetüket.

Tavaly, amikor Imola táján hasonló kétségeket kezdett megfogalmazni, a Red Bull eleinte nem vette őt komolyan, aztán be kellett látnia, hogy igaza van.

Gondolni sem mer a dobogóra

Horner a kínai verseny kapcsán nem érzi úgy, hogy a rajtpozíció meghatározó lenne. „Ezek a gumik nagyon érzékenyek. A sprinten láttuk: eltérő módon szemcsésedtek, a különböző gumik különbözőképpen működtek. Nem hinném, hogy erre a versenyre létfontosságú lenne a pole pozíció. A stratégia fog dönteni, és a bal első gumi kezelése” – érvelt.

Verstappen ezzel szemben arról beszélt, hogy éppen a gumikezelésben vannak hátrányban a többiekkel szemben, és a sprinten tapasztalt nehézségeik a versenyen csak még jobban kidomborodhatnak. „Ez nem elég jó. Ha az egész versenyen ez lesz, akkor még jobban vissza fogsz esni.”

Fotó: Red Bull

A felvetésre, Oscar Piastri a sprinten meghajtotta őt, és talán ez is hozzájárult a gumikopáshoz, elmondta: „Természetesen vezethetek ennél óvatosabban, de akkor megelőznek. Pár dolgon változtattunk az autón a sprintfutam után, de nem gondolnám, hogy ez nagy különbséget eredményezne.”

Ennek tükrében nem meglepő, hogy nehéz versenyre számít, és dobogóesélyre nem.

„Nehéz lesz, a mögöttem lévő két Ferrari ellen is. A dobogó szerintem túl optimista jóslat. Még csak nem is akarok gondolni erre.”

„Egyes pályákon kicsivel jobban fog menni, mint másokon, de itt tavaly egész jól ment. Most új az aszfalt, és tavaly is volt már kopás az első guminál, de világos, hogy mi nem vagyunk jó helyzetben a McLarenhez képest, de a többi csapatokhoz képest sem.”

A kérdésre, aggódik-e, megerősítette: „Igen, de ez rendben van, nemde? Jól érzem magam, és már vezetem pár éve az autót, szóval mindig igyekszem felülkerekedni a problémákon, amennyire csak lehet. Egyszerűen csak túl lassú. A mostani időmérőn is minden kanyarban más volt kicsit az egyensúly, szóval igen, hogy úgy mondjam, nem tudok mindig támadni.”