Szombaton tökéletes gumi-előkészítéssel és körrel a két McLaren közé keveredett, vasárnap a rajtnál és a kiállása után is bosszantotta Lando Norrist, majd megszerezte zsinórban második idei dobogóját – George Russell okkal érezte úgy, hogy a Kínai Nagydíja élete egyik legjobb versenye volt. A harmadik helyen célba érő britet főnöke, Toto Wolff is csak dicsérte.
„Az ’erős’ jelző enyhe kifejezés, mivel egyszerűen hibátlan versenyt teljesített. Kihozta a maximumot az autóból és a gumikból is. Nálam ez egy tízből tízes versenyzés volt!” – mondta a Mercedes csapatfőnöke.
Kiemelte, ő a tökéletes osztályzattal általában fukarkodni szokott, de most úgy érzi, Russell rászolgált.
„George egy harcos – az autóban és azon kívül is! Sosem adok tízből tízest, mert mindig lehetsz jobb is, és nincs tökéletes verseny, de figyelembe véve, a szombati körülményeket George-nál, ez most tízből tízes volt, mert kihozta a maximumot ebből az autóból, a gumikból, a stratégiából, és kiválóan vezetett.”
Wolff ennélfogva a harmadik hellyel is elégedett most. „Boldog? Boldog csak egy győzelemtől lehetsz, de a körülményeket figyelembe véve számunkra ma a dobogó lehetett a maximális cél, és George ezt elérte.”
George Russell küzd a McLarenekkel (Fotó: XPB)Wolff emlékeztetett arra, hogy a téli előszezon elsősorban Lewis Hamiltonról, a Mercedes kapcsán pedig sokkal inkább Andrea Kimi Antonelliről szólt, míg Russell kissé háttérbe szorult. Szerinte a mostani teljesítménye bizonyítja, hogy méltatlanul.
„Kevés szó esett George-ról. Mindig mondtam, hogy ez nincs rendjén, mert ő az egyik legjobb versenyző. Ha meg kéne neveznem a három legjobbat, biztosan közéjük sorolnám, de talán a két legjobb közé is. Vagy talán a maga módján a legjobb egy közé…”
– hízelgett a britnek.
Russellnek a 10/10-es teljesítmény ahhoz mindenesetre most sem volt elegendő, hogy őt válasszák a verseny emberének. Amikor a futam utáni sajtótájékoztatón szóba került, hogy Andrea Kimi Antonellit szavazta meg a közönség, a brit csodálkozva össze is nézett a két McLaren-versenyzővel, majd gratulált csapattársának, és közölte, hogy ők az eredményre koncentrálnak, és a Mercedesszel fel akarnak zárkózni a McLarenre.
Wolff a német Sky tévének nyilatkozva csak mosolygott a végül 6.-ként rangsorolt Antonelli „verseny embere” címén. „Nagyon erős. A célközönsége szavazhatott: a tizenhat-tizennyolc évesek…” – mondta, majd az olaszt is megdicsérte. „Viszont eléggé komoly padlólemez-sérülése volt, amivel négy-öt tizedet veszített. És végigharcolta panasz nélkül.”
George Russell (Fotó: XPB)Wolff egyetért Russell-lel abban, hogy a céljuknak a győzelmet és a McLaren legyőzését kell tekinteniük. Ettől szerinte egyelőre távol vannak.
„A célunk a győzelem, és nem érezzük úgy jelenleg, hogy járna nekünk. Egyelőre nem vagyunk elég jók ehhez, és másodikak vagyunk a bajnokságban”
– állapította meg, majd hozzátette, Kínában azért nem volt olyan nagy a hátrányuk. „Ma talán két tized előnyük volt velünk szemben. És ha azt vesszük, hogy pénteken egyáltalán nem működött az autónk, ez egy szép ugrás volt. Két-három tizedet be lehet hozni. Ami Melbourne-ben volt, az túl sok volt.”
Wolff Russell-lel tehát elégedett, a britnek szerződése azonban még nincs 2026-ra. A csapatfőnök jelezte, bennük fel sem merül a versenyzőcsere kérdése. „George egy Mercedes-versenyző, és örülünk, hogy a csapatunknál van. Saját nevelésű Mercedes-tehetség, és erre büszkék lehetünk, gondolok is erre” – fogalmazott.
Annak kapcsán, hogy Max Verstappen akár elérhetővé is válhat a következő évre, Wolff csípőből hárított: „Nincs párbeszéd. Korán kezdődik a pletykaidőszak. Megvannak a versenyzőink, döntöttünk, és Kimi és George szenzációsan teljesít. Ma fel sem merül a kérdés.”