Egybehangzó sajtóhírek szerint Liam Lawson már a jövő héten következő Japán Nagydíjon kénytelen lesz átadni a helyét Cunoda Jukinak. Elsőként német és holland források számoltak be arról, hogy a Red Bull vezetősége a versenyzőcseréről határozott, de brit szaklapok is megerősítették a hírt.

A Red Bull-ügyekben jól értesült és megbízható forrásnak számító Telegraaf szerint a Red Bull vezetősége kedden ejtette meg a csúcstalálkozóját Dubajban, a többségi tulajdonos Chalerm Yoovidhya otthonában. Ezen a megbeszélésen döntötték el, hogy az első két nagydíjhétvégén gyengélkedő Lawsont a Helmut Marko szavaival élve teljesen megújuló és csúcsformában lévő Cunoda Jukira cserélik.

A Red Bull a Racefans megkeresésére nem kívánta megerősíteni a versenyzőváltás hírét, igaz, nem is cáfolta azt. A német Motorsport-Total szerint a végső döntés még nem született meg, ám könnyen lehet, hogy ez csupán annyit jelent, hogy a Red Bullnak a keddi döntés után el kell még varrnia pár szálat, mielőtt bejelentést tenne. A Telegraaf, a De Limburger és az Autosport is azt írta, hogy Cunoda előléptetéséről a Hondával is külön egyeztetnek. A versenyző a japán gyártó pártfogoltja, rajtuk keresztül került a Red Bull programjába, és ők harcolták ki neki a tavaly év végi abu-dzabi tesztet is. Most állítólag több millió eurót/dollárt fizetnének a Red Bullnak. A végső egyezségre és bejelentésre a várakozás szerint még ezen a héten sor kerülhet.

Lawson nem az első versenyző lenne, akit év közben ejt a Red Bull, igaz, korábban sem Danyiil Kvjatot (2016), sem Pierre Gaslyt (2019), de a második csapattól kitett Nyck de Vriest (2023) sem fokozták le/küldték el ennyire korán. Ne feledjük, a szezon csupán két hete rajtolt!

Liam Lawson (Fotó: XPB)

A bánásmód innen nézve kegyetlennek tűnik. A holland Telegraaf szerint a Red Bull másik versenyzője, Max Verstappen nem is ért egyet a döntéssel, igaz, nem annyira érzelmi okokból. A négyszeres világbajnok a kínai hétvégén egyértelművé tette, hogy a probléma gyökerét ő nem Lawson képességeiben látja, hanem abban, hogy az idei RB21 nehezen vezethető. Bár ő képes boldogulni vele, ez nem jelenti azt, hogy tetszik neki a helyzet. Nyilvánvaló utalásokat tett arra, hogy baj van az autóval. Ennélfogva Lawson korai lefokozásával sem ért egyet.

„Kitalálható, hogy Verstappen mit gondol arról, hogy a Red Bull vezetősége mindössze két verseny után feláldozza Liam Lawsont Cunoda Jukiért. A limburgi azzal sem ért egyet, hogy a vezetőség úgy döntött, ennyire korán beavatkozik”

– írta a holland lap.

Verstappen Sanghajban nyíltan kiállt Lawson mellett, és az autójukra mutogatott, amikor arról beszélt, hogy a testvércsapat Racing Bulls versenyzői szombaton a legjobb tízben végeztek az időmérő edzésen, miközben csapattársa utolsó lett a Red Bull-lal. „Ha Liamet a Racing Bulls autójába ültetnénk, szerintem gyorsabb lenne. Komolyan így gondolom. Azt az autót könnyebb vezetni, mint a miénket. Ez lejött a Liammel való beszélgetéseinkből is. Tavaly szerintem nem volt akkora különbség Juki és Liam között, máskülönben a Red Bull nem választotta volna őt a Red Bullba” – mondta a holland.

Christian Horner csapatfőnök nem tagadta, hogy nehéz boldogulni az autójukkal. „Ne feledjük, Checo másodikként zárta a bajnokságot két évvel ezelőtt. Az autót nehéz vezetni, és Max képes alkalmazkodni ehhez” – fogalmazott a brit. „Liam az önbizalom szempontjából szenved az autóval jelenleg. Ezért is hajtottunk végre rajta jelentős változtatásokat a versenyre, hogy lássuk, találhatunk-e olyan beállítást, ami magabiztosabbá teszi.”

Liam Lawson és Max Verstappen (Fotó: Red Bull/Getty Images)

Lawson elmondása szerint a vasárnapi, boxutcai rajtba került átalakítás nem sült el jól: az autója lassabb volt, ezért nem tudott vele úgy teljesíteni, mint a sprintfutamon, ahol pár pozíciót legalább nyert az utolsó helyről, és jobb tempóra volt képes, mint a főversenyen.

Hornert Verstappen Racing Bullsról tett kijelentéséről is kérdezték, és elismerte, Cunodáék jelenlegi autójával valóban könnyebb lehet jól teljesíteni, ám hangsúlyozta, a Red Bull csúcsteljesítménye a jobb.

„A Racing Bulls egy nyugodtabb autó, egy kicsivel stabilabb a bejáratokon. Talán jobban alulkormányzott autó, emiatt könnyebb alkalmazkodni hozzá. A hosszú etapokon viszont látható a tempókülönbség az autók között.”

„Ami az autó határainak megtalálását illeti, egy alulkormányzottabb autó esetében ez mindig könnyebb, mint egy érzékenyebb autónál” – védte meg a Red Bull által követett fejlesztési irányt Horner.