Egyfajta válságtanácskozást tartott a Red Bull a Kínai Nagydíj után. Max Verstappen is részt vett a csapat mérnökeivel és tervezőivel azon a megbeszélésen, amelyen meghatározták, milyen problémák vannak az idei RB21-es autóval, és milyen fejlesztési terv szerint próbálnak megoldást találni ezekre.

Liam Lawson két verseny után történt lecserélése kapcsán felmerült: a Red Bullnak nem elsősorban a második versenyző jelenti a problémáját, mint inkább maga az autó, ami olyan nehezen vezethető, hogy azzal rendszerint csak Max Verstappen tud boldogulni. Helmut Marko tanácsadó nem tagadta, a címvédőnek különleges igényei és képességei vannak, és ennek következtében helytálló, amit évekkel ezelőtt Alexander Albon mesélt az autójukról. Verstappen korábbi csapattársa szerint a Red Bullok annyira ki vannak hegyezve az első tengelyre, hogy olyan érzés vezetni őket, mint amikor maximális érzékenységűre állítják a kurzor mozgását egy számítógépen. „Már szinte attól elfordul, hogy ráfújsz a kormányra” – írta le szemléletesen a jelenséget Albon.

„Igen, ez a pontos leírása ennek” – értett egyet Marko a Formel1.de-nek adott interjúban Albon észrevételével. „Ez teszi olyan nehézzé a második versenyző életét. De közben folyamatosan gondolunk arra is, hogy a második autót úgy állítjuk be, hogy ne legyen ennyire ideges, és könnyebben lehessen vele boldogulni.”

Marko Ralf Schumacher megállapításával már kevésbé ért egyet. A korábbi versenyző nemrég azt mondta, hogy a fiatalok az alsóbb kategóriákban teljesen más stílusú, alulkormányzottabb autókhoz szoknak, ezért semmi sem készíti fel őket egy Red Bull-autó vezetésére. „Ha Hadjart vesszük, nagyon jó volt a belépője, egészen a bemelegítő körön történt kicsúszásáig. A Forma–2 és a Forma–1 autója annyira nem térhet el egymástól. Ezt a sokat emlegetett speciális Max-beállítást csak Max képes kezelni, és ez teszi nehézzé a boldogulást mindenki más számára egy ilyen autóval” – mondta a tanácsadó.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull/Getty Images)

Hozzátette, maga Verstappen is úgy érzi, hogy a csapatnak el kéne kanyarodnia ebből az irányból. „Ez volt az egyik oka annak, hogy úgy vélte, ez a csere Lawsonnal túl korai: mert az autó számára is (ti. Verstappen számára) rendkívül nehezen vezethető” – hívta fel a figyelmet Marko.

Innen nézve érthető, miért tartottak már két verseny után amolyan krízismegbeszélést. Tekintve, hogy a Red Bullnak már a múlt szezonban is hasonló gondjai voltak, felmerült a kérdés, nem esett-e bele a bikás csapat a Mercedest is elejtő csapdába, amikor egy-egy probléma felismerése után elhitték, hogy megoldják a helyzetet, aztán újra és újra rájuk cáfolt egy másik probléma… Marko szerint ők most komolyan nyomon vannak.

„Volt egy megbeszélés a vezető technikusok és Max között, amin ezeket a problémákat nyíltan átbeszélték, és azt is, milyen megoldások várhatók rájuk. A fejlesztések vagy működnek, vagy nem. Ez megesik a Mercedesnél, a Ferrarinál is. A McLarennél nemigen, az ő autójuk minden pályán, minden hőmérsékleten és gumin működik. Úton vagyunk a megoldás felé, és bizakodó vagyok, hogy ez sikerülni fog”

– jelentette ki az osztrák.

Hogy ez meddig fog tartani, arról elmondta: „Bizonyos dolgok már úton vannak, mert már Bahreinben láttuk, hogy a tavalyi autó bizonyos negatív sajátosságai itt is megvannak. Az efféle fejlesztések nem jönnek máról holnapra, de a belátható jövőn belül fel fognak kerülni az autóra az elemek.”

Verstappen miatt ez a látszólagos pánik?

A Red Bull látszólag kapkod. Két verseny után lecserélte az alulteljesítő Lawsont, elsősorban arra hivatkozva, hogy Verstappen címvédéséhez szükség van egy jobban teljesítő második versenyzőre; és két verseny után válságtanácskozást tartott, holott bajnokuk csupán 8 pontos hátrányban van az összetett második helyén. A feltételezések szerint azért is olyan sürgős, hogy mielőbb magukra találjanak, mert tudják, amennyiben megrekednek ezen a szinten, fenyegeti őket Verstappen elvesztésének veszélye.

Markónál konkrétan rákérdeztek: azért van annyira nagy szükség az RB21-es fejlesztéseire, hogy Verstappen náluk maradjon?

„A fejlesztések azért szükségesek, hogy Max megszerezze az ötödik világbajnoki címét. Ez a mi nagy célunk, és az egész csapat minden erejével ezen dolgozik. Természetesen minden élversenyzőnek van egy kilépési záradék a szerződésében arra az esetre, ha nincs rendben a teljesítmény. De ezekről másképpen állapodtunk meg, szóval ez jelenleg egyáltalán nem téma”

– tisztázta Marko.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Szavaiból következtetni lehet arra, mi biztosíthat lehetőséget a kilépésre abban a 2028 végéig szóló szerződésben. A kérdésre, helytálló-e azt feltételezni, hogy a Red Bullnak és bajnokának a nyári szünetig egy bizonyos helyzetben kell lennie a bajnokságban ahhoz, hogy az együttműködés garantált legyen, Marko azt mondta: „Még egyszer: léteznek megállapodások. Igen, ez az idősáv, azonban jelenleg másodikak vagyunk a bajnokságban, nyolc pont hátránnyal. A nyári szünet pedig még messze van.”

Mi kell a 2014-es Vettel-helyzet elkerüléséhez?

A szakember ezzel jelezte, egy ilyen hátrány és egy ilyen bajnoki helyezés nem teszi lehetővé Verstappen számára az idő előtti búcsút. A Red Bullnak most arról kell gondoskodnia, hogy ne is csússzanak át a nyári szünetig a veszélyzónába, és ne essenek vissza annyira, hogy versenyzőjük szabadon dönthessen.

A Red Bull 2014-ben egyszer már került ilyen helyzetbe. Akkor Sebastian Vettel állt olyan gyengén a nyári szünetig a bajnokságban, hogy az életbe léptethette a kilépési záradékot, és ezt kihasználva alá is írt a Ferrarihoz 2015-re.

Miközben a bikásoknak akkor ott volt Daniel Ricciardo, akivel tovább tudták vinni a lendületüket, Verstappen távozásával és egy autóval, amit csak ő képes igazán jól vezetni, fenyegetné a Red Bullt annak veszélye, hogy a középszerűségbe süllyed. Másképp fogalmazva: a Red Bullnak Verstappen elvesztésével üthetne vissza igazán fájón a jelenlegi Verstappen-függősége.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Amikor ezen aggályokról kérdezték, Marko igyekezett diplomatikusan fogalmazni.

„Az biztos, hogy Max egészen meghatározó tagja a csapatunknak. Tavaly csakis neki volt köszönhető, hogy meg tudta védeni a címét. Pillanatnyilag egyértelműen ő a legjobb, ha nem az abszolút legjobb. Már csak emiatt is világos, hogy meg akarjuk tartani őt. De ehhez az autónak is kellően jónak kell lennie. És ahogy most áll a helyzet, nem áll fenn olyan szerződéses helyzet, ami okot adna arra, hogy elhagyjon bennünket”

– tette egyértelművé.

Mindez persze csak 2025-re, és a 2025 végi távozásra vonatkozik, a következő év megint egy új helyzetet eredményezhet. Beszédes, hogy Marko korábban csak Verstappen 2026-os maradása kapcsán nyilatkozott magabiztosan (ennek a 2025-ös megfelelő szereplés a feltétele), az azon túli jövő kapcsán ő is bizonytalannak tűnt. Új szabályok, saját motor – a hallgatása ennek kapcsán alighanem indokolt.

A mostani interjú végén megkérdezték, Verstappen Red Bulltól való esetleges távozása az ő saját pályafutásának lezárását is jelentheti-e, Marko megerősítette: „Ez egy jó ok lehetne, igen.”