Nem könnyű a Red Bull autójával – manapság még Max Verstappennek sem. Utóbbi csak az elmúlt bő másfél évben volt így, a mindenkori csapattársak életét viszont már évek óta keseríti a csapat sajátos karakterű autófilozófiája. Ennek következő áldozata Liam Lawson lett, akit mindössze két verseny után visszaküldtek a B-csapathoz, mondván, belátható időn belül úgysem fog zöld ágra vergődni az RB21-essel.

A helyére beülő Cunoda Juki ezek után hamar szembesült azzal, miért is olyan nehéz a Verstappen-csapattársak élete. A japán ugyan elmondása szerint egészen jól boldogul a Verstappen-beállításokkal és az autó azon sajátosságaival, amik az elődeit zavarták, azt azonban ő is látja, hogy miközben eddigi csapatánál, a Racing Bullsnál könnyedén boldogult, addig a Red Bullnál izzadságos munka kihozni a maximumot a versenygépből.

„Nem ugyanolyan. Abban a tartományban kell lenni, amiben az autó jól teljesít. A VCARB-nál ez sokkal szélesebb tartomány volt, így szinte bármit csináltál, az autó egészen jól működött mindenféle egyensúly mellett. A Red Bullnak speciális beállítási tartománya van, és ez a tartomány és a gumik működési tartománya igazán szűk, nehéz megtalálni. És ez nagy különbség számomra, mivel korábban nem kellett a gumimelegítésen gondolkodnom vagy a beállításokon. Most ezt a legnehezebb megtanulni” – magyarázta Cunoda.

Cunoda Juki (Fotó: Red Bull)

Idióták és generációs tehetségek…

A második versenyzők nehézségei kapcsán felmerült, a problémát talán az jelenti, hogy a Red Bull túlságosan Verstappenre alakítja az autóit. A korábbi versenyző, Juan Pablo Montoya szerint innen nézve Cunoda egyelőre jó cserének tűnik, jó munkát végez.

„A Red Bull szerintem rájött, hogy nagyon elcseszték a garázs ezen oldalán. Max-dolgokat használtak mindkét autón, majd azt mondták a második számúnak: »Idióta vagy, nem tudsz vezetni«”

– mondta a maga nyers stílusában a kolumbiai a Plejmónak, hozzátéve, Cunoda a tapasztalata miatt is jobban boldogulhat, mint Lawson.

Cunoda Juki (Fotó: Red Bull)

A Red Bull tagadja, hogy kimondottan Verstappenre fejlesztenek, ám elismerik, hogy a bajnokuk szava meghatározza a követendő irányt. Christian Horner csapatfőnök megerősítette, hogy Verstappen stílusa és igényei különlegesek. „Először is: Max egy generációs tehetség, a csapattársának lenni az F1 legnehezebb feladata. Sergio Pérez négy évből háromban teljesítette ezt a feladatot. Második lett a bajnokságban 2023-ban, harmadik 2022-ben, és aratott pár nagyszerű győzelmet.”

„Amikor irányt választunk a fejlesztésben, mindig a leggyorsabb autót akarjuk. Így volt ez 2021-ben, 2022-ben, 2023-ban, és tavaly sokkal nehezebb volt. Világos, hogy Max mit vár az autótól, és ha neki megadod, amire vágyik, az mindig jobban fizet”

– érvelt Christian Horner a Sky Sportsnak Szuzukában.

A mindenkori csapattárs számára szerinte ennek tükrében csak egy megoldás létezik. „Más beállításokkal kell szolgálnunk neki. Az, ahogyan Max hozza ki a köridőt az autóból, egészen különleges. Nem láttunk még versenyzőt, aki képes arra, amire Max. Bárki is a csapattársa, szinte egy nyugodtabb autót kell adnunk neki, hogy kiszámíthatóbbnak érezze. Ez nem feltétlenül a leggyorsabb autó, de mindenképpen nagyobb önbizalmat ad, bárki is a versenyző.”

Cunoda már tudja: ha vezethető, akkor lassú

Ez, vagyis az autó barátságosabbá tétele ugyanakkor hosszú távon egy kirúgás alapja lehet… Ha túl nagy a különbség a két csapattárs között, nem gyűlnek a pontok, és ha nem gyűlnek a pontok, jönnek az új jelöltek.

Cunoda már az első hétvégéjén, Szuzukában megtapasztalta, miért okoz nehézséget, ha az autót a második versenyző ízlésére próbálják szabni. A japán az első szabadedzésen egyből gyors volt Szuzukában, egy tizedre Verstappentől. A folytatásra aztán visszaesett, ahogy változtatott az autó beállításain, és próbálta azt könnyebben vezethetővé tenni. Cunoda elárulta: hiába érezte úgy, hogy a kapott érzéssel közel került ahhoz, amit a Racing Bullsnál megszokott, a Red Bullt ez csak lassította. Az, amiben lehetőséget látott az előrelépésre, valójában visszalépést hozott.

„A második szabadedzésre sikerült elérnem, hogy az autó ne kanyarodjon annyira élesen. Sokkal jobban hasonlított ahhoz, amit a VCARB-nál éreztem. Egészen otthonosan éreztem magam az autóban, és azt gondoltam, ez igazán jó irány. De a köridő azt mutatta, hogy lassultam.”

Cunoda

„Az autóban ülve úgy éreztem: ennek a körnek legalább olyan gyorsnak kell lennie, mint az első szabadedzésen futottnak, mert az első edzést egy trükkösebb hátsó résszel kezdtem, és akkor úgy éreztem, sok tér van még a javulásra a vezetés közbeni önbizalom növelésével. Aztán a vezethetőség a második edzésen jobb lett, egészen jónak éreztem az autó beállításait, de valójában lassabb lettem.”

Cunoda következtetése: „Egyszerűen boldogulnom kell az autó trükkösségével, mert ezzel a trükkösséggel lehet jó köridőt futni.”

És ez az a pont, hol Verstappen csapattársai eddig rendszeresen csapdába estek és ott is maradtak. Cunoda megjegyezte: „A hátulja annyira trükkös. Elképesztő, (Max) hogyan képes boldogulni egy ilyenfajta beállítással.”

Verstappen jelezte: nem ő erőlteti az irányt

Míg a korábbi években Verstappen szállította a sikereket a végletekig kihegyezett autókkal, világos, hogy a Red Bull 2024-ben és 2025-ben túllőtt a célon. Horner szerint ők nem kimondott Verstappen-autót akarnak, csak a lehető leggyorsabbat. Ez utóbbi törekvésükhöz viszont a rendhagyó Verstappen-stílus mutatott nekik irányt, és jelenleg ott tartanak, ahol.

Beszédes, hogy az iránnyal már maga Verstappen sem elégedett. Különleges igények és stílus ide vagy oda, a négyszeres világbajnok Szuzukában aligha véletlenül kezdte emlegetni, hogy nem kell, hogy az autó az ő stílusához alkalmazkodjon, mert ő alkalmazkodik bármilyen stílusú autóhoz.

„Őszintén szólva nekem az a vezetési stílusom, amivel a leggyorsabb lehetek. Jelenleg így vezetek, ha más lesz az autó, alkalmazkodni fogok hozzá. Nem hinném, hogy meg lehetne határozni, hogy ez az én vezetési stílusom, és ilyennek kell lennie az autónak, mert néha megrekedsz és nem javulsz. Alkalmazkodnod kell az adott helyzethez”

– mondta Verstappen.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

A holland szerint a probléma nem stíluskérdés, hanem autókérdés. Azt is egyértelművé tette, hogy ez a csapat, és nem a versenyzők felelőssége. Annak kapcsán, Lawson esete más színben tünteti-e fel utólag Pérez tavalyi szenvedését, a holland megjegyezte: „Ami megtörtént, azt már nem lehet meg nem történtté tenni. Fontos, hogy magunkkal foglalkozzunk, dolgozzunk az autó javításán.”

„Most mondhatod, hogy ’szegény Checo’, de végső soron mi hoztuk ebbe a helyzetbe saját magunkat.”

És most nekik is kell kirángatniuk magukat belőle. Horner szerint ez csakis együtt lehetséges, a két oldal harmóniába hozásával. „Itt mindig a versenyző és az autó kombinációja a lényeg. Max négyszeres világbajnok, tudjuk, hogy nincs jobb versenyző nála a Forma–1-ben. Szükség van a harmóniára. Egy versenyzőnek nem mehet a csapat nélkül, ahogy a csapatnak sem a versenyző nélkül. Ezeknek össze kell állnia. Keményen kell dolgoznunk ezért. A csapat tudja, hogy javítani kell a teljesítményen, de csakis közösen, csapatként sikerülhet. Max nagyon keményen dolgozik a színfalak mögött. Sok órát szimulátorozik a mérnökökkel, és sok munkát fektet bele, hogy fel tudjuk venni a versenyt idén a McLarenekkel” – mondta a csapatvezető.