Pályafutása 42. pole pozícióját szerezte Max Verstappen szombaton Dzsiddában – és meg is ünnepelte. Öröme azért volt olyan nagy, mert előzetesen a többi ellenfélhez hasonlóan ők sem gondolták a Red Bullnál, hogy felvehetik a versenyt a McLarenekkel. Az időmérő edzésüknek ez volt a kellemes meglepetése: a címvédő végül egyetlen századmásodperccel elhappolta az első rajthelyet Oscar Piastri elől.

„Kellően jó!” – mosolygott Verstappen, amikor a Q3-as remek utolsó köréről kérdezték. „Az időmérőn sokkal magabiztosabb voltam. Csak kisebb változtatásokat hajtottunk végre az autón, de elég nagyokat ahhoz, hogy érezzem őket. Erről szól az autónk: próba-szerencse. Amikor beletalálunk, versenyképes, de ha nem, akkor sokkal nehezebb.”

A sikerének a kulcsa a piros zászlót követő taktika volt: míg mindenki más csak egy gyorskört ment a megszakítás után, Verstappen kettőt. nem volt idő pihenésre, és a cipelt plusz üzemanyag miatt az első körön némi hendikeppel ment, de a Red Bull-os szerint ezt felülírta annak előnye, hogy ritmusban maradt.

„Az egész időmérő jól alakult. Ezen a pályán fontos, hogy ritmusban légy, sok kört menj. Ehhez szerencsére a gumik is kellően bírják. Aztán jött a piros zászló, és nem volt ideális. Úgy döntöttünk, kétkörös stratégiát választunk, és örülök, hogy ezt tettük, mert jó érzés volt folyamatosan benne lenni.”

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Lambiase ötlete volt

Verstappen elárulta, versenymérnöke, Gianpiero Lambiase, azaz „GP” beszélte rá, hogy két gyorskört teljesítsen. A piros zászló előtt egy friss lágy szetten ment ki, de csak a bemelegítő kört teljesítette. Az újraindításnál 8 perc volt hátra, és ezen a szetten küldték vissza a pályára, 6-7 kilogrammal több üzemanyaggal, hiszen a két kör között tankolniuk nem lehetett, csak kereket cserélni. Azt is gyorsan kellett csinálniuk, mert kiszámolták: így érnek fel 25 másodperccel a leintés előtt az újabb körükre.

„Ez annyit jelentett, hogy változtatnunk kellett a hozzáállásunkon. Nem igazán tudtam, de GP azt mondta: »Tankoljunk két körre! Teljesíted az első kört azon az egy kivezető körös használt gumin, majd kiállsz, és az újra váltasz.« Természetesen ilyenkor több üzemanyaggal mész, ezért valamivel lassabb vagy először.”

„Szerintem helyes döntés volt. Végül is nekem ez volt a legjobb, mert éreztem az autót, és fokozatosan elmehettem a határig” – utalt arra Verstappen, hogy ebben a helyzetben az érzés és az önbizalom minden más tényezőt felülírt.

Verstappent megkérdezték, maradt-e bármi is az utolsó körében. „Csak próbálsz tiszta kört menni, a határon lenni, de itt igazán nehéz, mert egyes kanyarokban nagyon közel akarsz lenni a falhoz, és ez hol működik, hol nem. A huszonkettes féktávja nagyon egyenetlen, és nem is látod, hogy hová fordulsz. Nagyon nehéz mindent jól csinálni, de ez elég jó volt, és a Q3 végén nyilván többet kockáztatsz” – felelte.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Nem riasztotta meg 2021 emléke

Szaúd-Arábiában már 2021-ben is teljesített egy varázskört – majdnem. Akkor ugyanis az utolsó kanyarban a falba tette az autóját. Verstappent megkérdezték, nem gondolt-e erre a veszélyre most is, főleg azok után, hogy előtte Lando Norris a falnak ment.

„Utólag már tudom, volt pár oka annak, hogy 2021-ben miért csúsztam ki. Erről most nem szükséges beszélnem, de nyilván tanultam belőle. Szóval az utolsó körömön, amikor kijöttem a huszonkettesből, tudtam: rendben, semmi furcsa nem történhet az utolsó kanyarban. És egy kicsit találtam is az utolsó kanyarban.”

„Erről szólt az időmérőm: a Q2-ben, a Q3-ban is egyre jobb lettem, és a csapatom is adott pár tippet, hogyan tökéletesíthetném az egyensúlyt pár kanyarban” – mesélte.

Elismerte a szaúdi pálya hatalmas kihívást jelent az időmérőn. „Nagyon nehéz pálya. Kicsit olyan, mint Monaco, csak sokkal gyorsabb, és azt mondod: rendben, akkor most küldjük neki! Más pályákon ez természetesebben jön kicsivel. Nagy elszántságot követel a versenyzőktől ahhoz, hogy közel kerülj a falhoz a bejáratnál, a csúcsponton, a kijáratnál. De nagyon élvezetes vezetni rajta.”

Max Verstappen (Fotó: XPB)

A mostani pole-ját többen a szuzukaihoz hasonlították, de Verstappennek most is nehezére esik rangsorolni. „Ha azt veszem, milyen nehéz az autónkkal megtalálni a tökéletes állapotot, az alapján biztosan a legjobbak között van. Elégedett vagyok vele. Nehéz megmondanom, hogy mondjuk a legjobb ötben van-e, csak klassz volt” – fogalmazott.

Elismerte, az eredmény őt is meglepte. „Nem, nem igazán vártam ezt. A harmadik edzés után átfutottam az adatokat és a különbségeket, és csaknem nevetésben törtem ki… Azt mondtam: nos, ezt nehéz lesz megcsinálni. Viszont amikor lehűl a levegő, a csapatok többre képesek. A melegben a gumik túlmelegszenek, és a McLaren olyankor más szinten van.”