Bevallása szerint is bántotta a büszkeségét Lewis Hamilton kínai sprintgyőzelme. Amikor újdonsült csapattársa ünnepelt, még aligha sejthette, hogy ez egyfajta negatív fordulatot jelent kettejük szezonjában. A pár órával későbbi időmérő edzésen a brit már nem volt olyan versenyképes, vasárnap pedig még ép autóval is lassabb volt, mint kollégája, Charles Leclerc sérült első szárnnyal.

Leclerc ezek után elkezdte hangoztatni, hogy talált egy új beállítási irányt az autóval, ami tetszik neki, és amivel érzése szerint a folytatásban stabilan többet fog tudni kihozni az autóból, mint addig. Míg Melbourne-ben 0,2 másodperc volt csak az előnye Hamiltonnal szemben az időmérőn, Kínában pedig mindkét kvalifikáción lassabbnak bizonyult, az azt követő három verseny komoly Leclerc-fölényt hozott. Szuzukában 0,3 másodpercre nőtt a különbség, Bahreinben és Szaúd-Arábiában pedig már 0,5-0,6 között mozgott. Ez a távolodás a két versenyző hangulatán is nyomot hagyott. Leclerc egyre elégedettebb az autóval és egyre magabiztosabb, Hamilton egyre bizonytalanabb és elveszettebb.

Miamiban Leclerc egyfelől próbálta védelmébe venni Hamiltont, másfelől egészen egyértelmű képet festett kettejük helyzetéről.„Mindig nehéz, amikor új csapathoz kerülsz, új rendszereket ismersz meg, új munkamódszert, új autót. Őszintén szólva én csak magamra összpontosítok, próbálom kihozni a maximumot magamból és az autóból, és már ez is elég nagy munka.”

„Biztosra veszem, hogy Lewis célt ér. Nagyszerű győzelmet aratott Kínában. Még sokat kell tanulnia, de már én is sokat tanultam Lewistól. Jó, hogy a csapatnál van, hogy megkérdőjelezi, miért úgy csinálunk dolgokat már évek óta, ahogy. Friss nézőpontot képvisel bizonyos dolgokban, szóval sokat tanultunk tőle”

– méltatta a hétszeres világbajnokot a monacói.

Charles Leclerc (Fotó: XPB)

Sanghaj kapcsán ugyanakkor jelezte, szerinte Hamilton azon a hétvégén egyszerűen csak beletrafált, és ennek köszönhetően nyerhette meg a sprintidőmérőt és a sprintversenyt. Felmerült, Hamiltonnak akkor azért ment jól, mert a Ferrarit nem kellett tele tankolni, és lejjebb engedhették a hasát. Leclerc szerint teljesen más volt az ok. „A kínai sprinten nyújtott nagyon jó teljesítményünknek szerintem nem volt köze az üzemanyagszinthez, inkább ahhoz, hogy sprintfutam volt, ami mindig egy lehetőség, mivel csak egy edzésed van, és egyből jól kezdtünk. Van esély rossz döntéseket hozni, és azoknak komoly következménye van. Lewis szerintem tökéletes tartományban kezdte a sprintidőmérőt és a versenyt Kínában, miközben mások küszködtek kicsit. Aztán szombat délutántól már nehezebb dolgunk volt a normál időmérőn” – magyarázta.

A kulcs, amit csak ő tud használni

A folytatás számára is fordulatot hozott – pozitívat. Leclerc extrém beállításokkal kezdett kísérletezni, amik révén egyre többet tudott kihozni az SF-25-ösből. És Hamilton képtelen volt lépést tartani vele. Leclerc szavaiból kiderül, hogy azért, mert a brit nem tudja úgy zabolázni az autó megvadult hátulját, mint ő.

„Nem fogok részletekbe bocsátkozni, de trükkösebbé tette az autót, nagyon idegessé. Egészen nehéz vezetni, főleg amikor az időmérőn a határon vagy. De nekem ez tetszik, mindig is szerettem ezt a pályafutásom során. Beletelik pár versenybe, hogy mindenhez újra alkalmazkodj, miközben ebbe az irányba mész, és pillanatnyilag ez a folyamat zajlik. Az előző versenyeken kifizetődött.”

„Ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy minden versenyen kifizetődik, szóval még mindig nyitottnak kell lennünk, hogy visszafordítsuk, ha szükséges. De most felmérjük ezt az irányt, mert egyelőre csak az előnyeit látjuk. Legalábbis az én oldalamon, mert én nagyon szeretem ezt az irányt.”

Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Hamilton Bahrein előtt azt gondolta, segítségére lesz a Ferrari új padlólemeze és az, hogy elkezd közelíteni Leclerc beállításaihoz. Leclerc megerősítette e közelítés megvolt, ugyanakkor Hamilton a jelek szerint nem tudja úgy vezetni az autót, mint ő. „Mindig nagyon nehéz összevetni a versenyzők érzéseit, mert ha nem boldogulsz könnyen, mindig van valami, amivel jobban küzdesz, mint a másik versenyző, és ezért nem tudsz annyira gyorsan menni.”

„Én idén egészen extrém irányt vettem a beállításokkal, hogy többet hozzak ki az autóból, és úgy érzem, elég sokat változtattam a vezetési stílusomon annak érdekében, hogy megfeleljek az autó új követelményeinek. Ugyanakkor hét éve vagyok a Ferrarinál, bizonyos dolgokat teljesen természetesnek érzek ennyi év után, ami eddig fel sem tűnt. Igaz, idén nagyon másképp vezetek, csak mert az autó megköveteli, hogy így állítsuk be és így vezessük.”

Mindez nem fest biztató képet Hamilton helyzetéről. Valójában úgy tűnik, hasonló szituációba csöppent, mint a Red Bullnál Max Verstappen csapattársai az elmúlt években. A Ferrari jelenleg ezzel az extrém iránnyal nyújtja a legjobb teljesítményt, de ez a módszer csak Leclerc számára használható. Ez azt jelzi, hogy a Scuderiának a fejlesztésekkel alapvetően módosítania kell az autója karakterén, és el kell érnie, hogy más iránnyal is kihozható legyen belőle hasonló teljesítmény.

Miamiban most újabb sprinthétvége jön. Egy új esélyt jelenthet Hamilton számára? Leclerc szerint akkor igen, ha ezúttal is meglovagolják a sprintek kevés edzéslehetőségéből adódó kiszámíthatatlanságát. „Sokat dolgoztunk a szimulátorban, hogy egyből jó tartományban legyünk. Minden csapatnál ez a cél, de ha jobban csinálod másoknál, akkor az egy lehetőség arra, hogy újra megcsináljuk, amit Kínában. Egy normál versenyhétvégén egyelőre nehezebb a McLaren kihívójává válni” – ismerte el, hogy a szerencsefaktor a barátjuk lehet a sprinteseményeken.