Miért pont most történt és mi volt a kiváltó ok? Ezek az első kérdések, amik megfogalmazódtak szerdán Christian Horner Red Bull-os leváltásának híre kapcsán. Tudjuk, hogy vannak előzmények, és azt is, hogy meghatározó időszaka ez a szezonnak. A csapatvezető már a múlt szezon előtt közel állt ahhoz, hogy kirúgják, és a házon belüli feszültséget azóta legfeljebb csak elfojtották, de fel nem oldották. Ami pedig az időpontot illeti, a szezon közepén járunk, a bajnokság állása elég egyértelműen megmutatja, milyen irányba fog haladni a folytatás, ráadásul közeleg Max Verstappen kilépési záradékának határideje, vagyis ha a Red Bull úgy érezte, hogy Horner elmozdításával meggyőzheti bajnokát a maradásról, akkor most kellett cselekednie.

Mindez azonban aligha a teljes történet, a jelekből és információkból egyre nyilvánvalóbb, hogy a mostani egy hosszabb folyamat eredménye, melynek ráadásul a Verstappenen, a bajnoki helyzeten és a pillanatnyi formán is messze túlmutató előzményei lehetnek.

Miért kellett tehát mennie Hornernek, és miért éppen most jött el a leváltásának ideje?

Christian Horner (Fotó: Red Bull)

Horner helyzetének változása és a fordulat

A Red Bull sikercsapatának széthullása látszólag talán 2024-ben indult, amikor olyan kulcsemberek döntöttek a távozás mellett, mint Adrian Newey vagy Jonathan Wheatley, és amikor az autójukkal is komoly gondjaik adódtak. De ahogy a pályán történt hanyatlás is csak a múlt év eleji kezdeti dominancia után bukkant a felszínre, úgy egy ideig a tényleges problémák is takarásban maradhattak.

A fordulópontot Dietrich Mateschitz 2022 októberi halála jelentette. Az osztrák vállalkozó az 1980-as években a thaiföldi Yoovidhya család találmányát, az akkor még Krating Daeng néven futó energiaitalt felfedezve hozta létre azt, amit ma Red Bullként ismerünk.

Mivel csak az ötlet és az üzleti stratégia volt az övé, maga a termék a thaiföldieké, a felek megállapodást kötöttek: a Yoovidhya családból az apa, Chaleo 49%-ot, fia, Chalerm 2%-ot kap, vagyis a család többségi tulajdonhoz jut a cégben, Mateschitznek pedig 49%-os tulajdonrésze lesz, ám ő rendelkezik kizárólagos ügyvezetői jogkörrel, vagyis lényegében ő irányítja az egész céget.

Mindez tökéletesen működött a Forma–1-ben is. Amíg Mateschitz élt, jobbkeze és barátja, Helmut Marko volt a tanácsadója, és együtt hozták a nagy stratégiai döntéseket az F1-es projektjükről. Marko választotta ki a 32 éves Forma–3000-es csapatfőnököt, Christian Hornert, és az évek során a hírek szerint többször mellé állva védte meg a britet, akit Mateschitz volt, hogy szívesen menesztett volna.

Dietrich Mateschitz és Helmut Marko (Fotó: XPB)

Az évek során Horner szerepe sokat változott a cégen belül. Eleinte csak egyszerű csapatfőnök volt, aki a napi ügyeket vitte, és végrehajtotta Mateschitzék terveit. A befolyása idővel azonban egyre nőtt. Remek kapcsolatrendszeréről mindent elmond, hogy nagy barátja az F1 korábbi mindenható vezérének, Bernie Ecclestone-nak, valamint a minden hájjal megkent Flavio Briatorének is.

Horner egy ponton már nem puszta csapatfőnökként tevékenykedett, a Red Bull ügyvezető igazgatója lett.

A meghatározó lépés 2021-ben jött el, amikor motorpartnerük, a Honda bejelentette az F1-es kivonulását. Horner volt az, aki meggyőzte az ezen ötletet évekkel korábban már többször elutasító Mateschitzet, hogy a Red Bull alapítson saját motorgyárat. 2021 végén Horner irányításával indult e projekt.

A brit ekkor már nemcsak az F1-es csapatot, hanem a Red Bull Powertrainst és a Red Bull Advanced Technologyt is irányította, vagyis ő felelt a teljes cégcsoportért.

Eleinte úgy volt, hogy a Red Bull a Porschéval lép partnerségre motorfronton. Mateschitz nagy rajongója volt a márkának, ezért támogatta az együttműködést. Csakhogy az végül az utolsó pillanatban meghiúsult, mégpedig azért, mert Horner attól félt, hogy egy autógyártó beengedésével a vállalati szemléletmódot is beengedik a Red Bullhoz, akik korlátozzák az addigi gyors és független döntéshozási rendszerüket, és ezáltal az ő hatalmát is. Mindez már egyfajta jelzése volt Horner Red Bullon belüli térnyerésének.

Amiért Mateschitz halála mindent megváltoztatott

Amikor 2022 októberében Dietrich Mateschitz hosszan tartó betegség után elhunyt, a Red Bull hátországában gyökeres változás állt be. Miközben az alapító 49%-os tulajdonrésze az osztrák fiára, Mark Mateschitzre szállt, az addigi kizárólagos ügyvezetői joga nem volt átörökíthető. Ez ajtót nyitott az addig háttérbe szorított thaiföldi tulajdonos előtt: összesen 51%-kal (7-7%-ban oszlott meg az alapító gyerekei között + ott volt Chalerm 2%-a) ők a többségi tulajdonosok, vagyis az ő szavuk ér többet. Osztrák oldalon eközben egy teljesen új struktúrát kellett kialakítani, három ügyvezető igazgatóval, melyek közül a labdarúgás világából érkezett Oliver Mintzlaff lett a sportoldal ügyvezetője.

Az F1-es mezőny 2022-es Red Bull-os tagjai emlékeznek Dietrich Mateschitzre a 2022-es austini verseny előtt (Fotó: Red Bull)

Horner az új helyzetet átlátva időközben egyre szorosabbra fűzte a kapcsolatát a thaiföldi oldallal, különösképpen a részvények többségét birtkoló Chalerm Yoovidhyával. Hogy mennyire erős tengelyt alakítottak ki, az 2024-ben a Horner körüli zaklatási botrányban derült ki. Mintzlaff tavaly év elején állítólag már még a Horner elbocsátásáról szóló sajtóközleményt is megíratta, amikor az utolsó pillanatban a csapatvezető egy szerződésébe foglalt kitételre hivatkozva kérvényezett az ügyében egy független vizsgálatot. A Red Bull ezt le is folytatta, Hornert felmentették a vádak alól, és ez megerősítette őt a pozíciójában.

Már akkoriban suttogták, hogy a Red Bull osztrák oldalának nem tetszik Horner térhódítása – de ugyanez igaz volt a thaiföldiek térhódítására is. Horner ekkoriban már nem csak a motorprogramot irányította, hanem a korábban Marko hatáskörét jelentő versenyzőkérdésekben is döntő szava lett, sőt, a Racing Bulls megreformálását is ő vezényelte le.

Amikor Mintzlaff kezdő ügyvezetőként feltette a kérdést, hogyan működhet a B-csapatuk ennyire pazarlóan, Horner vázolt két lehetőséget: vagy eladják a csapatot, vagy szorosabbra fűzik a technikai együttműködésüket az első csapattal, miközben függetlenítik őket pénzügyi szempontból. Így került az istálló élére Peter Bayer és Laurent Mekies, és így lett Visa Cash App Racing Bulls az Alpha Tauriból. A két amerikai szponzort, akiknek köszönhetően Faenza már nem függ úgy a Red Bull anyacég pénzétől, Horner és a Red Bull-os kereskedelmi és marketingrészlege vitték a B-csapathoz, vagyis azok, akik most Hornerrel együtt szintén távoztak…

Mark Mateschitz a hírek szerint eleinte távolról sem érdeklődött úgy az F1 és a motorsport iránt, mint az apja, és ez a távolságtartása érződött is az osztrák oldal meggyengülésén. Míg korábban a Dietrich Mateschitz, Helmut Marko, Graz tengely hajtotta a Red Bull F1-es gépezetét, az elmúlt években már a Chalerm Yoovidhya, Christian Horner, Dubaj (Yoovidhya ott él) tengely vette át az irányítást.

Májusban gazdát cserélt a döntő 2%

Hogyan vált mégis elmozdíthatóvá ezek után Horner? A szerdai híradások arról szóltak, hogy immáron a thaiföldi fél is kihátrált mögüle, látva a csapat idei gyengébb teljesítményét. Nem kizárt, hogy valóban így is volt. A háttérben ugyanakkor az anyacégnél is történt egy lényeges változás, igaz, ennek részletei kissé még homályosak.

Christian Horner a Yoovidyha házaspárral (Fotó: XPB)

Amikor Dietrich Mateschitz a Red Bull GmbH megalapításakor megállapodott Chaleo Yoovidhyával, a gyakorlatban az nem egy 51%-os résztulajdont, hanem egy 49+2%-os résztulajdont biztosított a thaiföldi családnak. Az apa Chaleo 2012-es halálával az ő 49%-át felosztották a gyermekek között, Chalermnek viszont 2%-kal többje volt. Mateschitz 2022-es halálával és a kizárólagos ügyvezetői jogkör törlődésével pedig elkezdhette használni e döntő 2%-ot.

Ez hónappal ezelőtt, június elején aztán jött a hír: májusban Chalerm Yoovidhya hivatalosan megvált a 2%-os tulajdonrészétől. Azt az Ausztriában benyújtott dokumentumok szerint egy svájci vagyonkezelő, a Fides Trustees SA nevére jegyezték be, ami egy családsegítő szervezet. Az osztrák és a thaiföldi oldal ezzel papíron egyenlővé vált, ám az nem világos, hogy a döntő 2%-ot jelenleg kik kezelik, és kik állnak e cég mögött. Vannak, akik azt feltételezik, hogy Mark Mateschitz így szerezhette vissza az osztrák oldal hatalmát.

Akárhogy is alakult a helyzet az anyacégnél, Horner elbocsátása azt mutatja, hogy a Yoovidhya-kapcsolat már nem volt olyan hatásos, mint egy éve, Mintzlaffék viszont erőteljesebben léphettek fel, mint a tavalyi zaklatási botrány idején.

Horner hatáskörét már korábban visszaszorították

Hogy a Red Bull csapatánál újbóli hatalmi súlypontáthelyezés megy végbe, annak több jele is van. Horner hatáskörét már hónapokkal ezelőtt megvágták azzal, hogy a Racing Bullst újra függetlenítették tőle. Hiába maradt a Red Bull ügyvezető igazgatója, és hiába volt korábban kulcsszerepe a testvércsapat átalakításában, időközben Peter Bayer, a Racing Bulls ügyvezető igazgatója visszakapta a marketingjogkört, vagyis egy ideje már Hornertől függetlenül irányíthatták e csapatot.

Arról pedig már hónapokkal ezelőtt pletykáltak, hogy Mintzlaffék a Red Bull első csapatánál is szeretnének változtatni a struktúrán. Felmerült például, hogy egy ügyvezető igazgatót állítanak Horner fölé, aki a teljes csoportot irányítja, és a britnek csak az F1-es csapat irányításában szánnak szerepet. Horner ezt nem tartotta elfogadhatónak.

Christian Horner (Fotó: Red Bull)

Ezen eltolódásról a szerdai események is árulkodtak. Amikor az újságírók a Red Bull csapatához fordultak információkért Horner leváltása hírére, a gyors kommunikációhoz létrehozott Red Bull-os WhatApp-csoportban az istálló jelezte, hogy részletekért forduljanak inkább a Red Bull GmbH ausztriai kommunikációs részlegéhez, majd ők fognak állást foglalni.

Később kiderült, hogy a Red Bullt (a csapatot) Hornerrel együtt Paul Smith kommunikációs igazgató, valamint Oliver Hughes marketingigazgató is elhagyta. Mindketten Horner bizalmasai voltak, vagyis ezen a fronton teljes sorcsere jön. Alighanem ennek a váltásnak köszönhető, hogy a Red Bull csapata csak jóval Horner távozásának megerősítése és az osztrák oldal hivatalos kommunikációja után adott ki hivatalos közleményt, melyben az utód Laurent Mekies is nyilatkozott. Emellett az is beszédes volt, hogy Horner leváltását a tulajdonképpeni felettesének számító Mintzlaff közölte és kommentálta, vagyis az osztrák oldal.

Az okok Horner leváltása mögött

A fentiekből látható, hogy e főnökcsere háttere jóval összetettebb, mint amilyennek elsőre tűnhet, és egy igen hosszú, Dietrich Mateschitz halálával kezdődő, és a cég egészét megrengető folyamat végkifejlete volt.

Ennek tükrében nehéz lenne egyetlen választ adni arra, mi volt Horner „bűne”, illetve a kirúgásának indoka. Az elsődleges kiváltó ok vélhetően az volt, hogy beleállt egy hatalmi harcba, melynek részeként már 2023 végén megpróbálta elmozdítani az útból Helmut Markót; majd az erősebbnek tűnő oldalra helyezkedett, hogy levédje magát az osztrák oldallal szemben. Az egyensúlyozás azonban igazi kötéltánc lett.

Horner helyzetét gyengítette, hogy a belső helyezkedésével és a technikai részlegen támadt állítólagos vitákban az állásfoglalásával elveszítette Adrian Newey bizalmát, majd magát Adrian Neweyt, valamint még további embereket; vagy hogy Marko kikezdésével magát Markót, és a hozzá hű Max és Jos Verstappent is sikerült magára haragítania.

Nem segített rajta az sem, hogy a zaklatási botránya nemcsak az ő hírnevét tépázta meg, hanem a Red Bullét is. Amikor év elején a közönség kifütyülte Hornert a közös F1-es bemutató színpadán Londonban, Mintzlaff a közönség soraiban ülve tapasztalhatta meg, hogy ezen ellenszenvnek milyen kellemetlen hatása van a Red Bull imázsára is.

Oliver Mintzlaff és Christian Horner (Fotó: Red Bull

Mindez azonban talán még mindig kevés lett volna Horner elküldéséhez, ha minden tökéletesen alakulna a saját motorprojekttel, ha a Newey nélküli csapat is fenn tudta volna tartani a versenyképességüket, ha nem lenne egyre kínosabb a második versenyzős problémájuk, vagy ha Max Verstappen egy kicsit sem bizonytalanodott volna el annak kapcsán, hogy valóban a Red Bullnál lehet a legszebb a jövője…

Miközben tehát konkrét indoklás nincs, ok éppen bőven akad. Mateschitz halála olyan folyamatokat indított be, melynek három év alatt a sok járulékos veszteség után egyszerűen kellett, hogy legyen egy nagy áldozata. Hogy ez Horner vagy maga a csapat… Egy biztos, jelenleg nem úgy tűnik, hogy van igazi nyertes oldal…