Nem csak az ünneplés szerepelt Zak Brown e heti programjában. A McLaren ügyvezető igazgatója az F1-es csapatának konstruktőri bajnoki címe után hamar visszautazott Angliába, mert jelenése volt egy bírósági tárgyalássorozaton.

Az ügy nem F1-es: az Indycar spanyol sztárja, Alex Palou még 2022-ben kötött szerződést a wokingi márkával, ahol többek között az F1-es fejlesztőmunkában is részt vett, valamint tartalékversenyzővé vált. Palou csapata, a Cip Ganassi Racing ezt követően egy záradékot kihasználva elérte, hogy a spanyol 2023 végéig náluk versenyezzen, de akkor még úgy volt, hogy Palou ezzel párhuzamosan tesztversenyző lesz a McLarennél, majd 2024-re csapatot vált, sőt, azt remélte, hogy átmehet az F1-be. 2023 nyarán aztán jött az újabb fordulat: Palou úgy döntött, 2024-ben is a Chip Ganassinál marad. E döntés oka, hogy látta, nem kapja meg a Forma–1-es esélyt a Wokingtól, ahogyan azt várta.

Ennek folyománya lett a hosszas jogvita, ami most a bíróság elé vezette a feleket. A McLaren most 20 millió amerikai dollárt követel kártérítésként, mivel szerinte Palou szerződést szegett.

Az ezen a héten a londoni legfelsőbb bíróságon tárgyalt ügy meghallgatásai során F1-es szempontból is érdekes részletek derültek ki. Palou a tanúvallomása során jelezte, Zak Brown azzal hitegette őt, hogy 2024-ben a Forma–1-ben kaphat ülést. „A McLarennel teljesített teszt (2022-ben) során Zak azt mondta nekem, hogy szerinte ez lehetségessé válhat, és hogy mindenféle felkészítést megkapok, ami a Forma–1-ben való szereplésemhez szükséges. Akkoriban ezt hihetőnek találtam” – mondta Palou.

Álex Palou (Fotó: XPB)

2022-ben a McLarennek érvényes szerződése volt Daniel Ricciardóval 2023-ra, de az ausztrál gyengélkedése eséllyel kecsegtette Palout. A helyzetben viszont fordulat állt be akkor, amikor az F1-es istálló Ricciardót kitúrva szerződtette az Alpine tartalékját, Oscar Piastrit (szintén egy jogvita kíséretében), és neki adta a második ülését 2023-ra.

Palou szerint Brown állította, hogy Piastri alkalmazása nem rontja az ő F1-es esélyeit, ám ő ekkor ezt már nehezen hitte. Ennek kapcsán fény derült rá, hogy Piastrit elsősorban nem Brown akarta a csapathoz hozni.

„Jártam Zaknél Beaverbrookban, a McLaren Technológiai Központjának közelében, együtt ettünk. Zak azt mondta, nem az ő döntése volt Oscar szerződtetése, hanem az akkori csapatfőnöké, Andreas Seidlé. Zak azt mondta nekem, hogy Piastri teljesítményét össze fogják vetni az enyémmel 2024 előtt. Szerinte ennek révén nem romlottak az én esélyeim az F1-es ülésre. De én tudtam, hogy minden megváltozott, és onnantól már inkább akartam a Ganassinál maradni”

 – mondta az idei Indy 500 győztese.

Brown kicsit másképp emlékszik a történtekre. „Elmagyaráztam neki, hogy milyen lehetőségei lehetnek a Forma–1-ben. Sosem mondtam neki, hogy őt is számításba vettük” – mondta az amerikai, majd tagadta, hogy félrevezette Palout. 

„Sosem vezetem félre Alexet. Sosem mondtam neki, hogy 2023-ban számításba vesszük őt. Csak egy lehetőség volt egy Forma–1-es belépésre.”

Palou elmondta, hogy nagyon csalódott volt, amikor látta, hogy a McLaren helyette egy másik újoncot alkalmazott, majd a menedzsmentjét kérte a helyzet tisztázására. Nekik Brown azt mondta, hogy 2023-ra egy gyors versenyzőre van szüksége, és az F1-es esélyeire nincs hatással Piastri érkezése.

Brownt a másik fél azzal is megvádolta, hogy az egyeztetéseikről szóló WhatsApp-üzenetek törlésével bizonyítékokat semmisített meg. Ezt a McLaren-vezér határozottan tagadta. Szerinte amikor Piastrival szerződtek 2023-ra, a B-tervük az volt, hogy Palou tartalékversenyzőként ugrik be, amennyiben szükség lesz rá, a C-tervük pedig az, hogy ha Piastri nem válik be, akkor 2024-ben a spanyolnak adnak lehetőséget.

Zak Brown (Fotó: XPB)

A négyszeres Indycar-bajnok azt is felfedte, hogy mindeközben a Red Bull B-csapatánál, az Alpha Taurinál is nyílhatott volna esélye az F1-be lépésre, de ebből a McLaren és Brown miatt nem lehetett semmi.

„A médiában elterjedt a pletyka, hogy az Alpha Tauri egy Forma–1-es versenyzőt keres, és az én nevem is felmerült. 2023 júniusában beszélgettem telefonon Helmut Markóval. Helmut nyitott volt arra, hogy versenyezzek, és kérte a McLaren engedélyét. Zak aztán felhívta Helmutot, és ezek után Helmut közölte, hogy már nem érdekli a lehetőség. Nem tudom, hogy mi hangzott el ezen a beszélgetésen, de biztosan nem segített, hogy hirtelen már nem érdeklődött irántam Helmut.”

A McLaren ügyvédje a tárgyaláson azt mondta, a csapatuk amolyan veszélyes helyzetbe került, mert annyi jogtalan lépés történt Palouék részéről, hogy az már nyugtalanította a támogatóikat, akik mást kaptak, mint vártak. „A McLarennek hamar találnia kellett egy tartalékversenyzőt, de senki sem állt rendelkezésre, aki Paulouval egy kaliber lett volna. A szponzorok Palou pálfordulása után visszatartották a kifizetéseket, és egyértelművé tették, hogy a szerződéseket újra kell tárgyalni” – állította az ügyvéd, akinek szavai Palou jogi képviselője szerint erősen eltúlozzák a valóságot.