Hogy korábban sem voltak országos cimborák, azt előtte is tudtuk, a múlt évi Katari Nagydíjon azonban igazi ellenséggé váltak. Max Verstappen és George Russell emlékezetes szezon végi veszekedése egy ártalmatlannak tűnő időmérős feltartással indult, melynél a Red Bull versenyzője nem húzódott le időben a csak bemelegítő kört teljesítő ellenfele elől. Az esetből ügy lett, az FIA pedig egy 1 rajthelyes büntetéssel sújtotta a hollandot, aki így kénytelen volt átadni a pole pozícióját a mögötte záró Russellnek.

Az ítélet után Verstappen dühösen beszélt a médiának arról, hogy Russell mindenáron be akarta mártani őt a bíróság előtt, és kétszínűnek nevezte a britet, mondván, csak a kamerák előtt játssza el a jót, de bármikor hátba támadja a másikat, ha az érdeke úgy kívánja. Russell másnap azzal vágott vissza, hogy elárulta, Verstappen megfenyegette őt a verseny előtt, hogy a falba teszi a rajtnál, és jelezte, ő többé nem nézi tétlenül, hogy a négyszeres világbajnok mindenkit megfélemlít.

Ez a szócsata folytatódott aztán az évzáró Abu-dzabi Nagydíj hétvégéjén is, melyről most a brit Sky Sports riportere, Ted Kravitz árult el új részleteket a most megjelenő Notes from the Pit Lane című könyvében. A brit riporter felfedte, Abu-Dzabiban Russell igyekezett gondoskodni arról, hogy a médián keresztül visszavághasson Verstappennek, ezért a csütörtöki sajtónapon az interjújuk előtt megkereste őt. „Egy héttel Katar után, amikor Russell megérkezett a pályára Abu-Dzabiban, nem akarta hagyni, hogy nyugvópontra jusson a Verstappen-helyzet. Én azzal töltöttem a napot, hogy interjúkat készítettem a versenyzőkkel a tévépenben, de nem hallottam semmi eget rengető sztorit.”

„Egy perccel az időpontja előtt odalépett George, áthívott a pen sarkába: »Mindenképpen kérdezz vissza.« »Mire gondolsz?« – kérdeztem. »Vissza fogom adni Maxnak. Elegem van abból, hogy folyton engem ócsárol a sajtóban. Most le fogom leplezni az ő megfélemlítő taktikáit.« »Tudom, hogy csak egy kérdést tehetek fel, de ne aggódj, annyi kérdést fogok feltenni, amennyit csak szeretnél.«”

„Mielőtt ellenőriztem, hogy viseli-e a Drive to Survive mikrofonját, megkérdeztem, hogy biztos-e benne, hogy szeretné-e tovább fokozni ezt a sztorit, ami végül is az elmúlt év sztorija volt, és egy olyan új harcot akar-e nyitni Maxszal szemben, amit sosem könnyű megnyerni. Azt mondta, biztos benne, és belevágott” – írta Kravitz.

George Russell a penben, vagyis az interjúzónában a 2024-es Abu-dzabi Nagydíj sajtónapján (Fotó: XPB)

Hogy Russellék előre megfontolt szándékkal adtak egy lökést ennek a vitának Abu-Dzabiban, az abból is látszott, hogy a Mercedes és Toto Wolff is beszállt. A csapatfőnök még a csütörtöki sajtótájékoztatón is megjelent a Mercedes motorhome-jában, hogy véleményt mondjon, miközben általában meg sem érkezik a versenyhelyszínekre a sajtónapon.

Az, hogy Russell előre lebeszélte a kérdést Kravitzcel, a paddockban nem volt titok. Az M4 Sport riportere, Ujvári Máté is látta, amiről most a Sky-riporter a könyvében beszámolt.

„Tavaly a szezonzárón Abu-Dzabiban szemtanúja voltam ennek a furcsa esetnek, amiről aztán beszéltem egy videós bejelentkezésben is. Nagyon furcsa látvány volt, ahogy közvetlenül az interjúja előtt Russell és Ted Kravitz elvonult kicsit és jól láthatóan valami fontos dologról egyeztetett. Amikor befejezték, Ted kérdésére George kifakadt, és robbantotta a bombát Verstappennel szemben.”

„Az előzményeket akkor még a helyszínen sem mindenki akarta elhinni, pláne itthon, de most maga a riporter igazolja a történet hitelességét” – mondta Ujvári Máté.

A történet jól szemlélteti, hogy a Forma–1 szereplői hogyan használják fel a médiát és a kapcsolataikat az érdekeik érvényesítésére, és egyben arra is figyelmeztet, hogy a média által felkapott témák értelmezésekor ezen vetületét is érdemes számításba venni.

Russell és Verstappen ellentéte Abu-Dzabiban a versenyzők évzáró vacsoráján abban csúcsosodott ki, hogy a brit nem volt hajlandó riválisa mellé ülni, és inkább elvitte a neki fenntartott széket az asztal másik sarkába. A két versenyzőt a társak később a versenyzői eligazításon meg tudták békéltetni annyira, hogy a versenyzőszövetség közös fotóján már egymás mellett mosolyogjanak az első sorban.