Nem nevezte még meg a Red Bull Max Verstappen 2026-os csapattársát, de Helmut Marko szerint már nem kell sokat várni erre. A csapat tanácsadója előrebocsátotta: a jövő heti Mexikói Nagydíj után összeülnek és meghozzák a döntéseiket a két csapat felállásáról.

Az eddigi teljesítménye alapján túlzás lenne azt állítani, hogy Cunoda Juki nyugodtan várhatja az igazság óráját. Bár a nyári szünet óta javuló tendenciát mutat, és jobban összhangban van az autójával, a ponttermése még mindig gyér. Max Verstappen 86 pontot szerzett a második félévben, neki csak 10-et sikerült. Legutóbb Szingapúr ráadásul megmutatta, hogy még mindig nem tudja elég következetesen hozni az alapvetően elvárható szintet: legutóbb kiesett az időmérőn a Q2-ben, és a pontszerzés sem jött neki össze a versenyen.

„A szingapúri hétvégén főleg egy körön szenvedtem. A szabadedzéseken a piros zászlók kicsit megnehezítették a helyzetet. A harmadik szabadedzésen általában az egykörös teljesítménnyel foglalkozol, de még akkor is hosszú etapokat kellett menni. De még mindig abban a helyzetben vagyok, hogy próbálok megbízni az RB21-ben, és nyilván minden pálya új, még úgy is, hogy már van sok tapasztalatom az autóval” – magyarázta Cunoda Austinban.

Cunoda Juki (Fotó: XPB)

„Voltak tanulságai a hétvégének, főleg az egykörös gumi-előkészítés. Látom, mit kellett volna jobban csinálni. Nehéz, amikor nem úgy megy egy körön, de ez is az út része, ami a jobb jövő felé visz. Ezen dolgoztam az utóbbi két versenyen, és jó tudni, hogy most már erős a hosszú etapos tempóm. Ez segít, így jobban összpontosíthatok az egy körre.”

Az időmérős problémáját a gumimelegítésre vezeti vissza, ami kapcsán elmondta:

„A gumik felmelegítésével még bajlódom. Teljesen más a megközelítés, mint a Racing Bullsnál, és ez az első naptól nehézséget jelent. De már vannak új ötleteim.”

Megjegyezte, Szingapúrban ismét volt különbség az ő és Verstappen autója között, hiszen csak a holland használhatta a nagyobb leszorítóerőt kínáló első szárnyat. „Nem próbáltam még ki. Szeretném kipróbálni, főleg úgy, hogy a jelek szerint előrelépést jelent egy olyan pályán, ahol jók kell fordulni. Az időmérőn nálam éppen ez hiányzott Szingapúrban. Az a szárny biztosan segít. Nem ismerem a számokat, nem lehet hatalmas a különbség, de szeretném, hogy jobban forduljon az autó.”

Fejlődés van, de mire elég?

Cunodát megkérdezték, hogyan értékelné a Red Bullnál nyújtott eddigi teljesítményét és az utóbbi pár hónapját. „Nyilván nem adnék tízből tizest, de javultam a hosszú etapokon, és ez fontos. Most össze kell raknom a hosszú és rövid etapokat. Van fejlődés, amivel elégedett vagyok, de az eredményekre még szükségem van. A nyári szünet óta jó az irány, mindig a Q3-ban voltam és pontot szereztem. Szingapúrban egyik sem jött össze, de itt két versenyünk lesz, szóval próbálok pontokat szerezni mindkettőn, és meglátjuk.”

A kérdésre, szerinte Helmut Marko számára elég lesz-e a hosszabbításhoz, amit eddig nyújtott, bizonytalanul felelte:

„Nem tudom. Szerintem szép fejlődést értem el, de nem tudom pontosan, hogy milyen mércét állított fel. Legalább bizonyítottam, hogy előre haladok.”

Elismerte, a Red Bull-os út nehezebb, mint gondolta. „Nem számítottam rá, hogy ennyire küzdenem kell majd a pontokért. Olyan problémákba ütköztem, amilyenekkel korábban sosem szembesültem.”

Cunoda Juki (Fotó: XPB)

Egyfajta áttörésre még mindig lát esélyt. „Jönni fog. Minden versenyen új dolgokat tanulok, és próbálom a lehető leggyorsabban optimalizálni ezeket. Nem állíthatom, hogy már egyértelműen célt értem, vagy hogy azon a szinten állok, amit Helmut elképzelt, de legalább a helyes irányba tartok.”

Cunodának fogytán az ideje. Az austini és mexikói versenyek meghatározóak lehetnek, de ő próbál nem túl nagy jelentőséget tulajdonítani e hétvégéknek. „Csak keményen dolgozom. Építgetem az önbizalmam. Bizonyos területeken szerintem nagyot léptem előre, most a hosszú etapokon. Már csak mindennek össze kell állnia. Ez kell. Ki kell hoznom belőle a teljesítményt, minden versenyen a legjobbamat kell nyújtanom, ez a legfontosabb. Ők pedig majd döntenek. Én csak azzal foglalkozom, amire lehet ráhatásom, többet nem tehetek. A pályán kell bizonyítanom.”

A nagy nyomás szerinte nem lehet kifogás. „Az utóbbi versenyeken az autó módosításaival és az én változtatásaimmal elértünk egy szintet, amit célba vettem. Egyes pályákon meg tudtam felelni a saját elvárásaimnak, talán még túl is teljesítettem. A versenytempóm két versennyel ezelőtt sehol sem volt, az volt a legfőbb gyenge pontom. Most viszont minden értelmesebb” – állapította meg a japán.