Csak a McLaren legyőzésével lehetne a bajnoki esélybe kapaszkodni 36 pontos hátrányból, de a Red Bullnak pénteken esélye sem volt a rivális ellen a sprintidőmérőn. Már az egyetlen szabadedzésen érződött, hogy Max Verstappennek nehezére esik jó időket autózni az RB21-essel, a sprintidőmérő pedig csak megerősítette ezt. A Q1-ből még másodikként jutott tovább a címvédő, de a Lando Norrisszal szembeni 0,348 másodperces hátránya baljóslatú volt. A Q2-ben aztán úgy tért vissza a boxba, hogy közölte csapatával: „Az autó teljesen elromlott. Vezethetetlen!”

Akkor a 8. idővel jutott tovább, aztán a Q3-ban csak a 6. helyet tudta megszerezni – Fernando Alonso mögött. Norristól ekkor is 0,337 másodpercre volt.

Verstappen elismerte, nem arról volt szó, hogy egyszerűen rossz irányt vettek az autó beállításaival a szabadedzés után.

„Nem. Nagyon vibrált az autó, egyszerűen gondok voltak az útfekvéssel. Nem erre vágyunk. Emellett nincs meg a tapadásunk. A középső szektor borzalmas. Nem tudom elfordítani az autót, de közben a hátuljára sem tudok hagyatkozni. Egyszerűen egészen gyenge! De ez van”

– mondta Verstappen a leintés után.

Laurent Mekies csapatfőnök már a Q2 végén megerősítette, hogy komolyak a nehézségeik. „Nem elégedett az autóval, ezt fejezte ki a rádióban is. Amikor nem mehetsz el úgy a határig az autóval, ahogy szeretnéd, akkor kapsz ilyen visszajelzést. Ezt a köridő is tükrözi. Nehéz volt ez a Q2. Próbálunk módosítani, amin lehet, és próbálunk tanulni későbbre” – mondta a francia.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Egyúttal cáfolta, hogy az fogott ki rajtuk, hogy a pályát újraaszfaltozták a Pirelli pedig a tavalyinál eggyel keményebb gumikat vitt Interlagosba. „Bárcsak a gumikeverékekhez kötődne! Délelőtt nem éreztük jól magunkat a lágyon. Talán nem a keveréken múlik, inkább csak hiányzik valami ahhoz, hogy az autónk ideális tartományban legyen. De lesz még pár lehetőségünk korrigálni ezt a hétvége folyamán.”

Ebben bízik Helmut Marko is, aki szerint világos, hogy túl kevés leszorítóerővel mennek és túl kevés a tapadásuk.

„Az első és a harmadik szektorban századokra vagyunk csak. A másodikban, ahol a legtöbb kanyar van, egyszerűen hiányzik a szükséges leszorítóerő és tapadás. A sprintfutamra semmilyen lehetőséget nem látok. Talán csak ha esik. A legfontosabb viszont az, hogy kiértékeljük a sprintfutam adatait. Juki ugyanolyan beállítással megy, tehát dupla annyi adatunk lesz kideríteni, miért veszítünk ilyen sokat a középső szektorban”

– mondta az ORF-nek a tanácsadó.

Hozzátette: „Négy tizedet veszítünk egy ilyen viszonylag rövid szakaszon. Egyszerűen nincs tapadás. A közepes gumin jobban ment, de végső soron ez a leszorítóerő kérdése, és a jelek szerint valami nem működik rendesen.”

Mindez azt mutatja, hogy Mexikó után most is elszúrtak valamit az alapbeállításokkal. Verstappen látványosan szenvedett a pálya belső részén. Hol alulkormányzottan csúszott le a kanyarokról, hol leért a padlólemeze és nehezen kezelhetővé vált az autója. Marko szerint a keményebb gumikon és jobban megtankolva valamivel jobban állnak. Más kérdés, hogy kisebb leszorítóerővel a szombatra jósolt esőben is nehézségeik lehetnek.

Max Verstappen és Fernando Alonso (Fotó: XPB)

„Maxban bízunk. Neki kell jelentenie a különbséget!” – mondta erre mosolyogva az osztrák már a brit Sky Sportsnak, majd elismerte, nem sok esélyt lát a sprintdobogóra. „Esnie kell, máskülönben semmi esély!”

Verstappen nincs meggyőződve arról, hogy az eső segíthet rajtuk a sprinten.

„Nem tudom, kiderül. Világos, hogy valami hiányzik, és nem számítok rá, hogy hirtelen sokkal jobb lesz az esőben. Holnap kiderül.”

Szombaton Fernando Alonso mellől fog rajtolni. Nem éppen megszokott helyzet. „Alonso meglepően gyors volt. De összességében is megkavarodott a mezőny. A Ferrari is elmaradt a várakozásoktól. A legfontosabb a főverseny. Remélhetőleg az adatok alapján tudunk úgy módosítani, hogy behozzuk a lemaradásunkat” – mondta Marko, kiemelve, nem veszett még el az egész hétvégéjük.