Szombaton talán egész pályafutása leggyengébb időmérő edzését teljesítette Max Verstappen Brazíliában, vasárnap viszont a boxutcából a 3. helyre kapaszkodva pályafutása egyik legnagyszerűbb felzárkózását produkálta. A Red Bull ennyire a szélsőségek között ingázott Sao Paulóban az autójával, ami az időmérő előtt elvégzett átalakítások után egyáltalán nem működött, a verseny előtti újabb módosításoknak (és a hűvösebb időnek) köszönhetően viszont annyira csúcsformába került, hogy a győztes Lando Norris megállapította: ha Verstappen jobb rajtpozícióból indult volna, talán ő nyert volna helyette.

Helmut Marko tanácsadó egyelőre csak részleges magyarázatot tud a furcsa hullámzásukra. „Max Verstappennek nagy nehézségei voltak a brazíliai hétvégén az időmérő edzésen, a versenyen pedig mesés felzárkózást produkált. Sok szurkoló természetesen most azt kérdezi: mi működött Max autóján Sao Paulóban, ami az időmérőn még nem?”

„Brazíliában két eltérő padlólemezzel kísérleteztünk, és az időmérőn kicsúsztunk abból a működési tartományból. amiben az autó összhangban van a gumikkal. Hogy miért csúsztunk ki ebből a tartományból, azt részletesen még nem tudjuk megmondani. Összességében az RB21-es autó legnagyobb gyenge pontjáról van itt szó: az autónak annyira szűk a működési tartománya, hogy a legkisebb változtatásoknak is nagy hatásuk van. Itt a hasmagasság terén akár fél milliméter eltérésről beszélünk, vagy párfokos változásról a pálya hőmérsékletében.”

„Nem vagyunk egyedül ezzel a problémánkkal: a Mercedes is sokat küzdött ezzel, és a Ferrari is. Hál’ Istennek a versenyre sikerült helyretennünk, és számomra ez a döntő, és az, hogy az egész csapat talpra állt egy igazán nehéz nyári időszakból. Ha elvesztjük végül a bajnokságot, az az imolai hétvége utáni időszak miatt lesz, amikor fél tucat versenyen át nem nagyon ment” – fejtegette Marko a Speedweeken megjelent írásában.

Max Verstappen a boxutca végén (Fotó: Formula1/X)

A lassú defekt és az eredeti tervek

A szakember természetesen nem ment el szó nélkül Verstappen teljesítménye mellett sem. A holland felzárkózását a futam 7. körében egy lassú defekt miatti kényszerű kerékcsere is hátráltatta, igaz, a virtuális biztonsági autó idején megejtett kiállással némi időt is nyert a többiekkel szemben. Marko ezen probléma hátteréről és az eredeti stratégiájukról is beszámolt.

„Maxnál úgy döntöttünk, a boxutcából rajtolunk, miután sokat változtattunk az autón és egy új motort is beépítettünk. Az igazat megvallva azt hittem, hogy Max talán az ötödik-hetedik hely között fog célba érni valahol. De újra megmutatta a kiemelkedő tehetségét, és talán második is lehetett volna.”

„Nehezítő körülmény volt, hogy lassú defektet kaptunk. Emiatt a kemény gumis stratégiánk nem működött. Sokkal tovább akartunk a pályán maradni. És a többi versenyzővel ellentétben Verstappennek jó volt a tempója a kemény gumin. A terv tehát az volt, hogy pozíciókat nyerünk, amikor a lágy és közepes gumin lévők mind a boxba hajtanak. Figyeltünk a kopásra, hátha sikerülhet egy kiállással mennünk. De másképp alakult.”

„A defektet Maxnál az okozta, hogy áthajtott egy szénszálas elemen, amit egy ellenfél hagyott el. Vagy Stroll és Bortoleto csatájából, vagy Colapinto és Hamilton csatájából származott. Az egyik adatelemző mérnökünk szerencsére észrevette ezt és egyből figyelmeztetett. A szükséges kerékcserére szerencsére a virtuális biztonsági autós fázis alatt kerítettünk sort.”

„A kemény gumi az ellenfeleknél különösen viselkedett Brazíliában. Sokaknak voltak vele nehézségei, Max viszont nagyon versenyképes köridőket futott velük. Azt, hogy a kemény keverék nem úgy működik, ahogy várjuk, az év során már több csapat is megtapasztalta” – magyarázta Marko.

Max Verstappen (Fotó: Red Bull)

Már csak egy reményük lehetne…

Verstappen összességében 13 pontot veszített Lando Norrisszal szemben a brazíliai hétvégén, és már 49 pontos hátrányban van. Ő már leírta az esélyeit a bajnokságban, és félig-meddig Marko is.

„Három versennyel és egy sprinttel a vége előtt 49 pont a hátrányunk Norrisszal szemben. Lando Norrisnál valaminek történnie kéne ahhoz, hogy Maxnak még maradjon esélye a bajnokságban, különben már nem lesz. Szóval vagy ki kell esnie, vagy ütköznie kell”

– állapította meg az osztrák.

Hozzátette, bár a címvédésükből alighanem semmi sem lesz, összességében mégis jó szájízzel zárhatják le az idei szezont. „Világos, hogy nem örülünk a lemaradásnak, de a jó hír számunkra az, hogy a szezon során sikerült lendületet vennünk, igaz, nem akkorát, hogy újra a bajnoki címért küzdhessünk. Az összkép azonban pozitív.”

Ami a folytatást illeti, Marko reméli, hogy tudják majd használni a brazíliai tanulságokat. „Az edzésen nem volt tartományban az autónk, a versenyen viszont igen – idén ez sajnos már többször megtörtént, viszont általában péntekenként.”

„Hogy mit tanulhatunk ebből Las Vegasra, Katarra és Abu-Dzabira? Most alapvetően tudjuk, melyik padlólemezzel kell folytatnunk, és azt is, milyen szárnybeállítás működik a legjobban. A hátralévő versenyekre további információkra tettünk szert – azáltal is, hogy Cunoda Juki autója az eredeti konfigurációval ment, hogy tanuljunk az RB21-es beállításairól.”

Max Verstappen (Fotó: XPB)

„Juki amúgy gyors volt, de sajnos a két tíz másodperces büntetése miatt nem sokra mehetett. A köridői viszont jók voltak a versenyen, az időmérőn pedig nem.”

„Hogy hogyan alakulnak az erőviszonyok a hátralévő három pályán, azt nehéz megmondani, mert már elmúltak azok az idők a Forma–1-ben, amikor egy versenypálya egy adott autónak jobban feküdt, mint másoknak. A Ferrarinál és a Mercedesnél nagy szerepet játszik a napi forma, és ha megtaláljuk a megfelelő beállításokat, akkor mi a McLaren szintjén tudunk lenni. Las Vegasnak mindenesetre feküdnie kéne nekünk a gyors szakaszaival. Katar és Abu-Dzabi a közepesen gyors kanyarjaival inkább a McLarenhez illik. De még egyszer: az efféle esélylatolgatások már érvényüket vesztették” – állapította meg Marko.