A brazíliai pénteken jelentette be az Alpine csapata, hogy 2026-ban is Franco Colapinto lesz Pierre Gasly csapattársa. Az argentin újonc ezzel életében először várhat úgy egy Forma–1-es szezont, hogy tudja, annak kezdettől az aktív résztvevője lesz. 2024-ben a Williamsszel, idén az Alpine-nal mutatkozott be beugróként, szezon közben.

A második beugrása nehézkesebben alakult, mint az első: az év első felében sokat hibázott, nem volt elég gyors, és nem tűnt garantáltnak, hogy megtarthatja az ülését a jövő évre. Az utóbbi hónapok javulásának hála aztán Flavio Briatoréék meggondolták magukat.

Steve Nielsen csapatfőnök Sao Paulóban a brit Sky Sportsnak elárulta, sok jelöltet számításba vettek, mielőtt Colapintónak szavaztak bizalmat.

„Az igazat megvallva mindenkit számításba vettünk. És még több olyan versenyzőt is, akik azóta máshová mentek. Fokozatosan eljutottunk oda, hogy Francót választjuk. Elégedettek vagyunk így. Mindenesetre aki csak elérhető volt, azt valamikor számításba vettük”

– mondta Nielsen, a „máshová mentek” alatt vélhetően Valtteri Bottasra és Sergio Pérezve célozva, akik végül a Cadillacet választották helyettük.

Franco Colapinto (Fotó: XPB)

Az már januárban nem tűnt kérdésesnek, hogy az Alpine Colapinto felé húz Jack Doohan ellenében. A végül hat verseny után bekövetkezett versenyzőcseréről már akkoriban találgatott a sajtó. Rossz nyelvek szerint Briatore elsősorban a Dél- és Közép-Amerikában kitört Colapinto-lázat akarta meglovagolni, mert a 2024-es williamses félszezonja során meglátta az ebben rejlő nagy marketinglehetőséget. Nemrég eközben híre ment: az Alpine korábban belebegtette Jack Doohannek, hogy ha megfelelő támogatást szerez, akár visszatérhet az év utolsó versenyeire. Erre végül nem került sor – azért sem, mert Colapinto támogatói emelték a tétet…

Nielsent megkérdezték, mekkora szerepe volt a pénzügyi előnyöknek abban, hogy Colapintóra esett a választásuk.

„Nem lehet figyelmen kívül hagyni az anyagiakat. Természetesen ennek is van szerepe. Ugyanakkor végső soron a tehetség alapján választottuk Francót. Az anyagi része csak szerencsés véletlen”

– felelte a csapatfőnök.

Kiemelte, Colapinto szépen fejlődik. „Nem könnyű az újoncoknak. Vannak, akik egyből belelendülnek, mások szenvednek. Franco tavaly ment pár versenyt a Williamsszel, aztán Jack helyére került Imolától és egy kicsit szenvedett eleinte. Aztán fokozatosan… szerencsések vagyunk, hogy itt van nekünk Pierre, aki jó viszonyítási pontot jelent. Franco fokozatosan javulni tudott, és felvette a versenyt Pierre-rel, egy olyan autóval, ami nem a legjobb. Közel vannak egymáshoz. Elkezdett egyre jobb munkát végezni, Pierre szintjére lépni, párszor gyorsabb is volt Pierre-nél. És végső soron ezt akarjuk látni.”

Nielsen, aki pályája első felében volt, hogy az aktuális csapata tartalékalkatrészeiért felelt, a hosszú pályafutása során más-más nézőpontokból figyelhette a versenyzőket. Elismerte, most, hogy csapatfőnök, akinek beleszólása van a felállásuk alakításába, már másképp viszonyul ahhoz, ha egy versenyző balesetekkel hozza nehéz helyzetbe a csapatát. Ennek kapcsán megjegyezte: „Inkább legyen egy gyors versenyzőm, aki néha összetöri az autót, mint egy olyan, aki lassú, de mindig hazahozza az autót.”

Colapinto az utóbbi időben ilyen téren is előrelépett: már kevesebbet hibázik. És a jelek szerint ezzel tett eleget az ülésének megtartásáért.