Alighanem tisztában volt a sorsával Cunoda Juki, amikor a katari sajtónapon megjegyezte, ő már tud valamit, de nem mondhatja el. A Red Bull hivatalosan ugyan csak a múlt héten hozta meg a döntését a 2026-os versenyzőfelállásáról, már hetek óta tartotta magát a hír, hogy a japánnak vennie kell a csomagját, és át kell adnia a helyét a kiváló újoncévet teljesítő Isack Hadjarnak. A francia mindössze a második F1-es szezonjában már egy nagy csapat versenyzője lesz, Max Verstappen csapattársaként.

Hogy mire jut a holland mellett, az az elődök sorsa alapján kérdéses. Verstappen 2019 óta elfogyasztotta Pierre Gaslyt, Alexander Albont, Sergio Pérezt, Liam Lawsont és Cunoda Jukit. Közülük a legkitartóbbnak Pérez bizonyult, aki négy szezont bírt ki mellette, mielőtt kipenderítették.

Cunoda közvetlenül a múlt vasárnapi Katari Nagydíj után, még a Red Bull keddi bejelentése előtt nyilatkozott a csapatnál töltött közel egy szezonjáról. Úgy érzi, emelt fővel zárhatja le ezt a nehéz idényt. Az eredményei ugyan elmaradtak az elvárttól, de a japán hangsúlyozta, nem mindig kapta meg ugyanazokat a feltételeket és lehetőségeket, mint a hozzá képest nagyjából tízszer annyi pontot gyűjtő Verstappen.

„Az utóbbi három versenyem a csapat nagyon támogatott, és szinte ugyanolyan autót vezethettem, mint Max, és szerintem sok mindent bizonyítottam. Amióta hasonló autónk van, mindig két-három tizeden belül voltam.”

„Las Vegasban az első és a harmadik szabadedzésen több körben is előtte voltam. A sprintidőmérőn Max előtt végeztem. Az időmérőért kicsit kár volt, de még ha rosszul is alakult, akkor is három tizeden belül voltam, és három tized alapesetben a legjobb ötöt jelenti” – utalt a katari szombati Q1-es kiesésére Cunoda.

Max Verstappen és Cunoda Juki (Fotó: Red Bull)

A Red Bull keddi közleményében Laurent Mekies csapatfőnök érdekesen fogalmazott. A Cunodát bevallottan kedvelő és többre tartó francia azt mondta: „Juki az öt éve során egy kiforrott versenyzővé érett, jó egy körön szombaton, és képes kivételes rajtokra és kiváló csatákra vasárnap.”

Miközben a villanásokkal azt mutatta, hogy valóban „képes” ilyen teljesítményre, a gond az volt Cunodával, hogy csak villanások erejéig tudta ezt a szintet hozni, és nagyon hullámzó volt az éve. Ahogy ő is utalt rá, ebben nagy szerepe volt az autók különbségének. Cunoda Japánban debütált a Red Bull-lal, és akkor még dicsérte őt a csapata, hogy elsőre közelebb volt Vestappenhez, mint előtte Liam Lawson vagy akár Sergio Pérez a múlt év végén. Három Q3-as időmérője is volt, aztán jött a hullámvasút. Imolában már a Q1 elején ripityára törte a Red Bullját, és ennek súlyosak voltak a következményei, hiszen onnantól a nyári szünetig sokszor több fejlesztési lépcsőfokkal le volt maradva Verstappentől, mert a Red Bull nem költött annyit extra alkatrészekre. E lemaradás sokszor komoly, több tizedes hendikepet jelentett számára, ami e sűrű mezőnyben nagy büntetés.

Cunoda nem érzi úgy, hogy szégyenkeznie kéne a Red Bullnál nyújtott teljesítménye miatt.

„Megmutattam, mit tudok, és nem hinném, hogy ebben az ülésben mások folyamatosan ennyire közel tudtak volna lenni, mint én. Az elmúlt években legalábbis nem láttam ilyen versenyzőket, akik ilyen fejlődést tudtak volna elérni a szezon közepén, miután ilyen nagyon-nagyon nehéz pillanatokat éltek át a szezon elején.”

„Persze csak a jelen számít. Most próbálok segíteni Maxnak a következő versenyen. Ahogy mondtam, a tempóm megvan, és nem hinném, hogy egy átlagos versenyző így boldogulni tudott eddig az én ülésemben” – mondta Cunoda.

Max Verstappen, Cunoda Juki (Fotó: XPB)

A szezonzáró Abu-dzabi Nagydíjat most ő és a Red Bull is sajátos helyzetből várja. Lényegében kirúgták, de közben azt remélik, hogy valami csoda folytán segíteni fog tudni Max Verstappennek a bajnoki cím megszerzésében.

„Rendkívül fontos lesz egy százszázalékos Juki. Egy újabb erős hétvégére van szükségünk tőle Abu-Dzabiban, mert mindenre szükségünk lesz, hogy meg tudjuk csinálni”

– mondta Laurent Mekies.

Ahhoz, hogy Verstappen világbajnok lehessen, a Red Bullnak valahogy meg kéne akadályoznia, hogy Lando Norris dobogóra álljon vasárnap. Tekintve, hogy Cunodának még nincs top 3-as eredménye az F1-ből, és idén alig-alig küzdhetett Norrisszal, mert általában jóval hátrébb volt a mezőnyben, nehéz eldönteni, hogy kinek lesz nehezebb dolga: Verstappennek a bajnokká válással, vagy Cunodának a segítségnyújtással…