Ez az átka annak, ha valakinek nincs a saját kezében a sorsa. Max Verstappen ugyan könnyedén megnyerte a vasárnapi Abu-dzabi Nagydíjat, de a bajnoki címvédésért mégsem tehetett semmit, hiszen Lando Norrisnak egy puszta dobogós helyezés is elegendő volt a végső sikerhez. Miután a Red Bull-os szombaton megszerezte a pole pozíciót, sokan biztosra vették, hogy másnap igyekszik majd feltartani Norrist, hogy ezzel lehetőséget kínáljon a mögötte lévőknek a megelőzésére. 2016-ban Lewis Hamilton is ezzel a módszerrel próbálta letaszítani a dobogóról Nico Rosberget.

Verstappennek sikerült megőriznie a vezető pozíciót a rajtnál, az első körben Oscar Piastri Lando Norris elé került, Charles Leclerc pedig agresszíven támadta a bajnoki éllovast. A feltartós taktika végül azonban elmaradt – hála a McLaren okos stratégiájának.

A játékra a wokingiak is előre felkészültek. Ezért is döntöttek úgy, hogy Piastrit nem a közepes, hanem a kemény gumin küldik csatába. Ezzel lényegében előre kivették a fegyvert a Red Bull kezéből.

„Ez nagyon okos volt tőlük! Ez azt eredményezte, hogy ha az lett volna a taktikánk, hogy feltartjuk az egész mezőnyt, azzal elsősorban Piastrinak segítettünk volna. Szóval ez egy nagyon okos sakklépés volt!”

– mondta a verseny után Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója.

Max Verstappen, Oscar Piastri (Fotó: Red Bull)

Ha Verstappen a futam első felében tartja egyben a mezőnyt, azzal fennállt volna a veszélye, hogy a kiállásakor ugyanúgy forgalomba kerül, mint Norris, és pozíciót veszít Piastrival szemben. A feltartásnak a verseny hajrájában lett volna értelme, az eltérő taktikák miatt addigra viszont teljesen elszakadtak egymástól a bajnokesélyesek.

„Sokféle forgatókönyv volt a fejemben, de amint kiderült, milyen gumik vannak Oscar autóján, tudtam, hogy elég nehéz lesz” – ismerte el Verstappen. „Emellett talán kicsit túl gyorsak voltunk az élen. A többiek nem tudtak úgy követni minket. Charles a lelkét is kitette ma, hogy dobogóra állhasson. Lenyűgöző volt látni. De aztán két kerékcserével mentek, ami csak tovább bonyolította, hiszen ha maradtok egy kiálláson, vissza lehet fogni mindenkit. Emellett az új vonalvezetés még nehezebbé teszi, mint 2016-ban volt.”

Verstappen rámutatott, Piastri alternatív taktikája rá és a győzelmére is veszélyt jelentett. „Oscar eltérő stratégiája megbonyolította a helyzetet. Sosem tudhatod, hogy miután kiáll, mennyire lesz jó a tempója ahhoz, hogy visszazárkózzon. Ez kissé megbonyolította a sor egyben tartását. Ettől függetlenül büszke vagyok a hétvégénkre. Mindent beleadtunk, az autót pedig élvezetes volt vezetni.”

Marko szerint a kettő az egy ellen felállás lehetetlenítette el őket. „Egy Red Bull a két erős McLaren ellen – ez volt végül a döntő tényező a bajnokság elvesztésében.”

Max Verstappen, Oscar Piastri, Lando Norris (Fotó: Red Bull)

A hajrában a Red Bull egyetlen esélyét az jelentette volna, ha a többiek kerékcseréje után Verstappent is kihívják még egyszer. Ebben az esetben Piastri közel lett volna hozzá, Norris viszont kicsit távolabb. Ezzel a taktikával ugyanakkor a győzelmüket kockáztatták volna az eggyel lágyabb keveréken lévő Piastrival szemben – és azt, hogy az ausztrál akár már a kerékcsere után eléjük kerül.

Laurent Mekies csapatfőnök úgy érzi, sarokba voltak szorítva.

„Szerintünk nem ez (ti. a második kiállás) volt a helyes választás. Úgy döntöttünk, kint maradunk, a győzelemre összpontosítottunk. Beszéltünk bizonyos lehetőségekről, de ragaszkodtunk a tervünkhöz”

– mondta a francia, hozzátéve: „Meglepett minket, hogy Piastri a keményen rajtolt. Ez elég okos volt a részükről. Sok lehetőséget adott nekik, míg nekünk lényegében kettőt a futamgyőzelemre. Nem számítottunk rá.”

Miközben egy héttel korábban Katarban a McLaren stratégacsapata szórakozta el a győzelmüket, a mostani húzásukkal szépíteni tudtak. „Azzal, hogy a két McLaren eltérő gumikon rajtolt, nehezebb volt megpróbálni irányítás alá vonni a versenyt” – mondta Andrea Stella McLaren-csapatfőnök a Red Bull helyzetéről. „Nem lepett meg tehát, hogy nem történt meg. És szerintem jó is, hogy nem történt meg” – utalt a feltartásos taktikára.