A hazai Japán Nagydíjon úgy ült át a Red Bull autójába Cunoda Juki, hogy elhitte, ez élete nagy kiugrási lehetősége. Elsőre jól is szerepelt Max Verstappenhez képest, aztán ahogy teltek a versenyhétvégék, úgy idézte egyre inkább elődeit, Liam Lawsont és Sergio Pérezt. Kiesések a Q1-ben és a Q2-ben, pont nélkül zárt futamok sorozata – a helyzete nem volt egyszerű, de elvárások azért így is voltak, és ő nemigen tudott ezeknek megfelelni.
A Red Bull végül egészen Katarig várt a jövőjével hozott döntéssel, és csak az év utolsó előtti versenye után közölték vele és a nyilvánossággal is, hogy 2026-ban Isack Hadjar veszi át a helyét, neki pedig csak a kispadon jut hely.
Cunoda elismerte, ez a hír némiképp meglepte – annak ellenére, hogy már hetek óta benne volt a levegőben.
„A katari verseny után értesítettek, de az igazat megvallva elsőre nem éreztem valósnak. Felkészültem erre az eshetőségre, de az üzenet más volt, mint amit nekem előtte mondtak, ezért meglepődtem. Azt hallottam, hogy röviddel azelőtt, hogy közölték velem, még változott a döntés. Biztosra veszem, hogy több oka is volt. Amikor viszont közölték, hogy jövőre nem lesz ülésem, az nem volt a világvége. Abu-Dzabi még előttünk volt, és csak a következő versenyre gondoltam”
– mondta a spanyol DAZN-nek Cunoda.
A japántól nem vált meg végleg a Red Bull, jövőre a hivatalos teszt- és tartalékversenyzőjük lesz. „Van rá esély, hogy jövőre nemcsak a szimulátorban és tartalékversenyzőként kapok szerepet. Hallottam pár lehetőségről” – utalt talán arra, hogy talán pályateszten is autóba ülhet.
Cunoda Juki (Fotó: Red Bull)
A Verstappen-központúság több ponton visszaüt
Cunoda nem egészen egy szezont kapott a Red Bull első csapatánál azok után, hogy négy éven át várta a lehetőséget a B-csapat versenyzőjeként. Végül őt is utolérte a Max Verstappen-csapattársak végzete: szenvedett a Red Bull sajátos stílusú autójával és a csapat Verstappen-központúságával, ami miatt sokáig nem kaphatta meg a legújabb fejlesztéseket, és ugyanazokat a feltételeket sem.
„Mindenképpen voltak olyan részei, amik nehezebbek voltak, mint elképzeltem” – mondta a Red Bull-os tapasztalatokról. „A csapatstruktúra hasonlít a Racing Bullséhoz, de voltak bizonyos dolgok, amik teljesen mások voltak. Meglepett, hogy milyen nagy volt valójában a különbség” – mondta, viccesen megjegyezve, hogy a hotelek, amikben megszállt, határozottan szebbek voltak… „Nagy különbség, hogy amikor nem megy jól az autó, nem félnek nagy módosításokat végrehajtani. Készek agresszívek lenni, akár még az időmérő előtt is, vagy olyan pillanatokban, amiknek hatása lehet a bajnokságra. Ez igazán lenyűgözött” – mesélte Cunoda.
Ami a Verstappenétől elmaradó eredményeit illeti, kiemelte, a sűrű mezőnyben sokat számított, hogy nem voltak egyformák az autók.
„Talán ez a valaha volt legsűrűbb mezőny. Egy tizedmásodperc két-három pozíciónyi különbséget is jelenthet, szóval a fejlesztések hatása hatalmas. Még amikor két-három tizedre voltam csak Maxtól, az is akár hét helyes különbséget jelentett, és ez drámaian megváltoztatja az eredményt. Egy ilyen közegben visszajelzéseket adni és bizonyítani, hogy mennyit is érek, nagyon nehéz volt.”
Cunoda Juki (Fotó: Red Bull)De nem csak technikai különbségek voltak. Ahogy már egy éve Sergio Pérez is utalgatott rá, Cunoda is kiemelte: a Red Bull legjobb emberei Verstappen oldalán dolgoznak. Rámutatott, milyen nehézséget jelentett például az a tény, hogy kollégája versenymérnöke, Gianpiero Lambiase egyúttal a teljes mérnöki csapat vezetője is.
„GP az igazat megvallva a leglenyűgözőbb mérnök, akivel valaha együtt dolgoztam. Hihetetlenek az ötletei. Az én karosszériámmal is foglalkozik, de amikor Maxnak nehézségei vannak, természetesen arra kell koncentrálnia. Az én mérnökeim nagyon hozzáértők, de egyszerűen nincs még sok tapasztalatuk, ezért néha segítségre van szükségünk. Viszont nem mindig kérhettem.”
„Hallottam, hogyan kommunikál egymással GP és Max az első szabadedzésen, és egyszerűen teljesen más. Egyből érzed, hogy mennyire hatékonyan megy minden. Én is szerettem volna ilyen kommunikációt. Ha az embernek először valaki mással kell tisztáznia dolgokat, máris egy lépés hátrányban van” – magyarázta.
Cunoda ezek tükrében értékeli a saját szezonját. „Szerintem idén fejlődtem a legtöbbet, versenyzőként és emberként is. Különösen mentális oldalon értem el nagy javulást. Intenzív év volt. Az érzelmeim kontrollálásánál sikerült összeszedettnek maradnom, bármi is történt, csak a teljesítményemmel foglalkoztam. A menedzseremnek és az edzőmnek a támogatásának köszönhetően nem tudott kihozni a sodromból a nagy nyomás” – mondta.
Ami a folytatást illeti, elmondta, sokat fog edzeni, készenlétben lesz. „Most csak pihenni akarok, aztán felkészülök a következő szezonra. Még csak huszonöt vagyok, szóval sokat fejlődhetek még. Ez csak a kezdet. Talán most egy új fejezet kezdődik, de kíváncsian várom, hogyan tudok fejlődni. Látni fogok dolgokat, amiket korábban nem láthattam, egy másik nézőpontból, és ezt a részét már várom. Jövőre hihetetlenül motivált leszek” – bocsátotta előre.