Egy új korszak kezdődött a Red Bull életében, és igyekeztek erőssé tenni a belépőjüket. Pénteken magyar idő szerint hajnalban Detroitban nyitotta meg hivatalosan a 2026-os szezonját a Red Bull, mégpedig új partnerével a Forddal. Okkal választották ezt a helyszínt: ebben a városban született az 1903. június 16-án megalapított Ford Motor Company. Bár jelenleg a közeli Dearbornban működnek, Detroitban is jelen vannak. A bemutató otthonát, a Central Station egykori vasútállomásának épületét pár éve vásárolta és újította fel az autógyártó, hogy többek között egy tehetségképző központot is kialakítson ott.

Az 1500 vendég jelenlétében megtartott eseményen (melyet egy, a Ford egyéb sportaktivitásait bemutató külön bemutató előzött meg) elsőként Bill Ford, a cégalapító dédunokája és ügyvezetője lépett a színpadra, aki kiemelte, a Fordnak komoly múltja van az F1-ben, és ez a Red Bull-lal történő visszatérés most egy új fejezet.

„Együtt megállíthatatlanok leszünk. És miközben a történelem egyik legjobb csapatával lépünk újra az F1-be, mind a Ford-család tagjai vagyunk. Amikor Henry Ford megnyerte azt a versenyt 1901-ben, egyesek azt mondták, ez egy verseny a világ megváltoztatására. A Red Bull-lal most újra történelmet akarunk írni”

– jelentette ki Ford.

A célok tehát egyértelműek, a résztvevők mégsem rugaszkodnak el a talajtól. A később nyilatkozó csapatfőnök, Laurent Mekies, valamint a Ford elnöke, Jim Farley is utalt rá: nagyon is tisztában vannak vele, milyen nagy fába vágták a fejszéjüket, és hogy nem várható tőlük azonnali átütő siker.

Laurent Mekies és Bill Ford (Fotó: Red Bull)

Az első istálló élére múlt nyáron kinevezett Mekies egyik legfőbb üzenetét a munkába állása óta annak hangsúlyozása jelenti, hogy a Red Bull egy bátor, mindig előre törő csapat, amely mer kockáztatni. Szerinte azzal, hogy saját motorprogramba kezdtek, ezt bizonyítják.

„Ez a Forma–1 történetének legnagyobb szabályváltozása. Most először változik egyszerre a karosszériára és az erőforrásokra vonatkozó szabály is. Ha ez nem lett volna elég, ezzel egy időben döntöttünk úgy, hogy saját erőforrást gyártunk a stratégiai partnerünk, a Ford hihetetlen támogatásával. Már a kezdetektől velünk vannak.”

„Ez egy őrült kihívás. Talán egy olyan kihívás, amire csak az olyan cégek vállalkoznak, mint a Red Bull és a Ford. De ezért vagyunk itt. Ez az év tele lesz kihívásokkal, de végső soron ez hoz össze bennünket”

– mondta lelkesen Mekies.

Jim Farley, a Ford Motor Company elnök-vezérigazgatója határozottan hisz a közös sikerükben. „A Ford a Red Bull-lal kapott lehetőséget arra, hogy újra beszálljon a Forma–1-be – lényegében kihívóként. Egy nagy vállalat vezetőjeként azt akarod, hogy a céged kihívó lehessen. És mi azok is vagyunk. Amerika pedig szereti az esélyteleneket, nemde?” – utalt arra, hogy nagy múlttal rendelkező, tapasztalt gyártókat próbálnak legyőzni motorgyártóként.

Nem naivak, felkészültek a nehézségekre

És éppen ez az, ami miatt a Red Bull merész motorprogramját kezdettől némi kétkedés övezi. Bár már bizonyították, hogy egy italgyártó cég is lehet sikeres karosszériagyártó az F1-ben, a motorok világa azért más világ. Az átfutási idők sokkal hosszabbak, a fejlődés lassabb és nehézkesebb, a megütni vágyott szintet pedig a sok évtizedes előnnyel rendelkező riválisok teszik igazán magassá.

Mekies elismerte, vannak és lesznek is nehézségeik. „Ez tényleg egy őrült kihívás. Nem egy létező motorgyárat vásároltunk fel. Nem egy kész struktúrát vettünk meg. Egy üres területtel indultunk a Red Bull Racing gyára mellett. Felhúztuk a gyárat, tesztpadokat rendeztünk be, szerződtettünk hat-hétszáz embert, a található legnagyobb tehetségeket, megkerestük a legjobb partnereket, a Fordot, az Exxont, az Oracle-t és a többieket, akikkel lehetségessé vált ez a kihívás, és építkezni kezdtünk.”

„Vannak álmatlan éjszakáink, de mind az ilyen kihívásokért szeretjük ezt a sportot. Kiváltság ilyenben részt venni. Igen, okoz fejfájást és álmatlan éjszakákat, de ez motivál minket” – hívta fel a figyelmet.

Fotó: Red Bull

A helyzetük kapcsán realisták. Mekies szerint nem várható tőlük el, hogy egyből legyőzzék az olyan gyártókat, mint a Mercedes, a Ferrari vagy a Honda, akik már pusztán a hibridmotorok terén is több mint tíz év előnyben vannak velük szemben.

„Hamarosan nekivágunk az első évünknek, az első versenyünknek, és naivitás lenne azt hinni, hogy egyből az ellenfeleink szintjén leszünk. Tudjuk, hogy elég sok küszködés vár ránk, fejfájás és álmatlan éjszakák. Szembe fogunk nézni a nehézségekkel, és végül felül fogunk kerekedni rajtuk. Ezek a kezdeti nehézségek emlékeztetni fognak minket arra, hogy mi mindenen mentünk keresztül azért, hogy végül a csúcsra juthassunk”

– mondta Mekies.

A Red Bull és a Ford egyelőre tehát a nagy és határozott célok, valamint a figyelmeztető realitás között próbál egyensúlyozni. Farley sem véletlenül nevezte magukat „esélytelennek”. „Szerintem még nem is igazán fogjuk fel, mekkora helyet kell megmásznunk. A Ford azonban pontosan tudja, hogy mit kell tennie a Red Bull csapatának segítéséért. Ez a legfontosabb. Pontosan tudjuk, hogyan segíthetünk, és hogyan tehetjük sikeressé az első versenyünket és a szezonunk első felét. Ez a célunk: egyértelművé tenni a munkánkat.”

Fotó: Red Bull

Ben Hodgkinson, a Red Bull Powertrains vezetője korábban a Mercedesnél dolgozott, és a hibridéra 2014-es indulásakor megtapasztalhatta, hogyan válhat egy gyártó az F1 abszolút csúcsává. A Red Bull ezért is választotta őt a projektje élére. A szakember szerint jelenleg olyan helyzetben vannak, mint egy futó, akinek úgy kell 400 méteren versenyeznie, hogy egymaga fut egy stadionban, miközben a vetélytársai a világ különböző országaiban futnak, és mind csak annyit tudnak, hogy a lehető leggyorsabbnak kell lenniük, de azt nem, hogy hogyan állnak a többiekhez képest.

Kiemelte, ők nem pusztán egy jó motort akartak építeni, hanem egy erős és jól működő motorgyárat is.

„Minden hozzávalónk megvan, de hogy lesz-e ebből Michelin-csillagos étel, az majd kiderül.”

„Hiszem, hogy megfelelő céget építettünk fel, és megvannak a megfelelő embereink. Önbizalma szerintem viszont annak van, aki éppen egy vereség előtt áll, szóval ennél többet nem fogok mondani” – fogalmazott óvatosan.