Azt követően, hogy egy fél szezont teljesített a Manornál, Esteban Ocon F1-es pályafutása első teljes évének a Force India pilótájaként vágott neki, ahol az akkor már rutinosnak számító Sergio Pérez volt a csapattársa. Ők ketten két évig dolgoztak egymás mellett, és voltak szereplői több incidensnek is.

Tény, mindkét versenyzőnek hajtania kellett, az akkor 20 éves Ocon ugyanis bizonyítani akarta rátermettségét és ki akart harcolni magának egy helyet az élmezőnyben, Pérez pedig éppen „újjáélesztette” pályafutását a vártnál gyengébb 2013-as évad után, amikor lehetőséget kapott a McLarentől, de mivel nem hozta az elvárt szintet, egy év után menesztették.

Az is igaz, hogy a Force Indiával a 2017-es és a 2018-as évben lehetett „villogni”, hiszen az istálló sokszor a középmezőny legjobbja volt (2017-ben például konkrétan az üldözők legjobbja, hiszen a negyedik pozícióban zárta az évet).

Ami az incidenseket és a sokszor feszült helyzetet illeti, Ocon szerint a bizonyítási vágy nagyban közrejátszott azokban, részéről pedig a fiatalos hév és a rutintalanság is. „Hatalmas volt a nyomás” – fogalmazott az Off The Grid podcast vendégeként. „Egy tapasztalat versenyző ellen harcoltam. Sergio ellen, aki középmezőny egyik, ha nem a legkiegyensúlyozottabb pontszerzője volt.”

Esteban Ocon és Sergio Pérez (Fotó: XPB)

„Rosszul kezdtem, de sikerült felzárkózni és nagyon szorosan versenyeztünk egymással. Voltak helyzetek, amelyekben hibáztam és voltak olyanok is, amikor nem éreztem, hogy én hibáztam volna. Nagyon fiatal voltam és tapasztalatlan. Keményen akartam nyomni és meg akartam mutatni, mire vagyok képes. Keményen versenyeztünk és a lehető legjobban akartunk menni” – tekintett vissza.

„Ezért is szereztünk annyi pontot, mert jól versenyeztünk. Vannak dolgok, amiken szívesen változtatnék. Ilyen a belga futam is. Voltak pillanatok, amelyeknek nem lett volna szabad megtörténniük. Pontokba kerültek a csapat számára” – folytatta.

„Akkoriban így álltam a versenyzéshez, leginkább a pálya számított. Még most is úgy gondolom, hogy az a legfontosabb, de bizonyos dolgok alakulhattak volna máshogy. És azzal a tisztlettel, amit Sergio iránt akkor éreztem és érzek most is, jobb lett volna, ha máshogy alakulnak” – magyarázta, utalva például a spái összecsapásra (2017-ben többször is leterelték egymást a pályáról), ami után Ocon dühödten nyilatkozott, feltéve a kérdést, csapattársa vajon meg akart-e halni.

Az év végül eredményesen zárult, a Force India ugyanis negyedik lett a tabellán, ami az alakulat történelmének a legjobb eredménye volt (a csapat egy évvel később anyagi nehézségekkel szembesült, majd Lawrence Stroll birtokába került, aki hamarosan Aston Martinná „alakította” – ma is ezen a néven fut). „Nagyon jó helyen zártunk. Negyedikek lettünk. Az első teljes évemben benn voltam a top10-ben. Szóval összességében egy stabil év volt” – fogalmazott Ocon.

Esteban Ocon és Sergio Pérez (Fotó: XPB)