Lezárta az első teszthetét a Mercedes. Csütörtökön ismét mindkét versenyzőjének lehetőséget adott a W17-essel való körözésre Barcelonában. Délelőtt Andrea Kimi Antonelli forgatta a volánt, és az 1:17,081 másodperces legjobb körével túlszárnyalta a teszthét előző napon általa felállított legjobb eredményét. Az ő 90 köre után aztán jött a váltás, és George Russell még tovább faragott a legjobbjukon.

A 77 kört hozó második négy órában egy 1:16,445 másodperces körrel adta fel a leckét a pénteken még maradó ellenfeleknek. Hogy lesz-e esélyük megdönteni, az jó kérdés. Csütörtökön Charles Leclerc került a legközelebb hozzájuk, hátránya „csekély” 1,778 másodperc volt…

Russellék előzetesen jelezték, a zárónapjukon jobban a gázba taposnának és teljesítenének pár „időmérős” kört. Antonelli szerint akkora hangsúly azért még nem volt az egykörös teljesítményen. „Végül egészen hasonló programot mentünk, mint tegnap, mert a fő célt továbbra is a hosszú etapok jelentették. Kipróbáltunk különböző módokat, felmértük az akkumulátort és annak viselkedését. A mai napon inkább a lágy gumikon volt a hangsúly, a hosszú etapokon is. Figyeltük, hogyan reagál az autó, és mindenekelőtt hogyan reagál a motor a nagyobb kanyartempóra. Nagyon érdekes volt” – mesélte a fiatal olasz.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: Mercedes/Steve Etherington)

E köridők ezen a ponton persze nem is sokat jelentenek. Ahogy az a McLaren vagy az Aston Martin késéséből látható, az egyes csapatok eltérő stratégiával, eltérő ütemterv szerint vágtak neki a téli felkészülésnek. Ha a Mercedes más szintet képvisel, mint a többi csapat, az ilyen szempontból mondható el: mindenkinél előrébb járnak, mindenkiénél kiforrottabb a csomagjuk.

„Ez nagyon jó teszt volt. Nagyon sok kört mentünk az autóval, és ez volt az elsődleges célja a tesztnek. Az autót jó vezetni. Nincsenek komoly gondok, nincs pattogás, ami számunkra igazán jó hír. És mindenki számára az – ad még pár plusz évet a hátunknak! Összességében erős napok voltak” – értékelt és viccelődött a nap végén Russell.

Andrew Shovlin vezető versenymérnök már szerdán dicsérte a csapatát, mondván, a megbízhatóságuk túlszárnyalta minden képzeletüket. Megjegyezte, abban, hogy Russell „csak” 77 kört ment délután, volt szerepe annak is, hogy egyszerűen nem maradt már feladatuk a végére…

„Igazán lenyűgöző volt a megbízhatóság szempontjából. Minden rendszer kiválóan működik az autón. Korábban fejeztük be a napot, de azért is, mert az autó lehetővé tette számunkra, hogy minden nap a tervezettek szerint végigcsináljuk a programot.”

Shovlin annak örül a legjobban, hogy folyamatosan haladnak előre. „Csak az új rendszerek kiismerésére összpontosítottunk. Tudtuk, hogy az új erőforrás és elektronika kihívást jelent. A szabályok emellett a karosszéria oldalán is újak. Elmondható, hogy minden olyan területen, ami nem volt nagyszerű hétfőn, előrelépést tettünk. Ez nagyon biztató. És ez az előrelépés napról napra gyorsabbá tett minket, ami jó. A megbízhatóság viszont egyszerűen elképesztő volt, amiért jár a dicséret Brackleynek és Brixworth-nek, akik így összehozták ezt a projektet.”

Mercedes (Fotó: Mercedes/Sam Bloxham)

A Mercedes hibátlanul működik, és ez Russelléket is elégedetté teszi. A brit ugyanakkor figyelmeztetett: a felkészültség nem jelent egyet a gyorsasággal.

„Az autó eddig jól működött, de itt nem az számít, hogy jól működik-e, hanem az, mennyire gyors a pályán. Egyelőre nincs igazán sejtésünk erről. Egészen jó helyzetben vagyunk, de biztosra veszem, hogy a bahreini tesztig sok minden változik még, és biztosan jönnek majd fejlesztések utána. Az elején járunk tehát”

– intett óvatosságra.

Az, hogy ezek után az ellenfeleiknek hízelgett és rámutatott, hogy például a Red Bull új motorja is remekül üzemel, már szinte gyanús volt… „Az erőforrás terén láttunk pár lenyűgöző dolgot egyes ellenfelünknél. Az igazat megvallva ez egy kissé meglepő. Szép munka! Ugyanakkor még csak három nap telt el egy huszonnégy versenyes szezon előtt, szóval nem akarsz túl sokat belelátni ebbe. Szerintem sokan várták, hogy az új motorgyártók szenvedni fognak, és eddig jó tesztjük volt nekik is. Jó nekik. Ami minket illet, majd elválik” – fogalmazott.

Arról, hogy állhatnak a többiekhez képest, Antonelli sem kívánt állást foglalni. „Magunkra figyeltünk. Nehéz megmondani, mások mit csinálnak. Teljesen más program szerint dolgoznak. Nehéz megmondani, mennyire vagyunk gyorsak a többiekhez képest. A bahreini következő teszten is csak magunkkal fogunk foglalkozni, dolgozunk tovább az autón, hangoljuk, hogy a lehető legtöbbet ki tudjuk hozni belőle” – mondta az olasz.

Mercedes (Fotó: Mercedes/Sam Bloxham)

Azt azért nem tagadta, hogy önbizalommal telve utazhatnak a február 11-én rajtoló második tesztre Bahreinbe. „Magabiztosan megyünk, mert jól alakult. Voltak problémáink a bejáratás alatt, de meg tudtuk oldani őket, és biztosak lehetünk benne, hogy Bahreinben is egyből lendületbe kerülhetünk. Az autót már jobban fogjuk ismerni ott. Folyamatosan tanulunk róla.”

Shovlint is magabiztossá teszi, hogy eddig minden céljukat el tudták érni. „Nos, akár a silverstone-i bejáratásról, akár erről a tesztről vagy Bahreinről beszélünk, vannak elképzeléseink az elérni kívánt céljainkról. Ezen a kettőn mindent kipipáltunk. Bahreinben inkább a beállításokat fogjuk felmérni, végigmegyünk rajta, hogyan hozható megfelelő tartományba az autó. Itt is dolgozhattunk a beállításokon, de túl hideg van ahhoz, hogy ez bármelyik versenypályához viszonyítva releváns lehessen. Bahrein sokkal jobb helyszín annak felmérésére, hogyan működik az autó normál hőmérsékleten. Az utolsó bahreini teszt pedig remélhetőleg már csak a versenyre való felkészülésről szól majd: az időmérőről, a versenyről, azokról a helyzetekről, amiket ez hoz” – bocsátotta előre a mérnökök vezetője.