Az új generáció következő sztárjaként harangozták be Andrea Kimi Antonellit a 2025-ös Forma–1-es debütálása előtt. A mindössze 18 évesen a királykategóriába lépő olasz az újoncévében pár villanással meg is mutatta, miért vár tőle nagy dolgokat a szakma, a szezonjának egésze viszont nem volt átütő siker. Bár három dobogós helyezést is ünnepelt és többször rajtolt az első sorból, az európai versenyeken az év közepén mély hullámvölgyben vergődött, ahol a pontok sem nagyon találtak rá. Ezen időszakban elbizonytalanodott, megroppantotta a teher, és érződött rajta, hogy pszichológiai szempontból még nem áll teljesen készen.

2026 ilyen szempontból változást hozhat. Már a tavalyi szezonhajrában látványos előrelépés volt tapasztalható Antonellinél, és a levont tanulságokat most felhasználhatja arra, hogy a második évében szintet lépjen. „Volt időm áttekinteni az előző szezont, kielemezni, hogy mi működött jól és mi nem. Felkészültebb vagyok, jobban ismerem már ezt a világot, tudom, mire számíthatok. 2026 egy nagy lehetőség mindannyiunk számára, és a csapat számára is” – mondta Antonelli a Mercedes hétfői évnyitó eseményén.

Csapatát sokan máris az idei bajnokság nagy esélyesének kiáltották ki. Az autójuk megbízhatónak és kiforrottnak tűnik, ami jelzi, hogy előnyben vannak az ellenfelekkel szemben, legalábbis az előszezon ezen kezdeti szakaszában. Antonelli már F1-es dobogósnak vallhatja magát, és idén szeretne feliratkozni a futamgyőztesek közé, sőt, akár a bajnoki címért is harcba szállna, ha az autója kellően versenyképes.

„A cél mindig ugyanaz: a legjobbnak lenni, megpróbálni nyerni, a leggyorsabbnak lenni. Ha olyan versenyképesek leszünk, amilyennek jelenleg tűnünk, személyes célként harcolni akarok a világbajnoki címért. Tudom, hogy nem lesz könnyű, mert van egy nagyon jó csapattársam, de úgy gondolom, nagy dolgokat érhetünk el együtt.”

„Határozottan ez a cél. George persze nagyon-nagyon jó, készen áll a bajnoki küzdelemre, és igazi mércét jelent a mezőnyben. Szerintem igazán élvezetes lesz, főleg az ellene vívott küzdelem. És már nagyon várom” – mondta ki határozottan az olasz.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: Mercedes)

Főnöke, Toto Wolff azért nem menne ennyire messzire. A 2025-ös hullámvölgyek után az osztrák csapatfőnök inkább fékezné az Antonellivel szembeni elvárásokat. „Kimi pontosan azt az utat járja, amit a múlt év elején kijelöltünk számára. Az első F1-es évében, rá zúdítottuk ezt a nagy cirkuszt, a nagy médiafelhajtást, a szponzorok és szurkolók érdeklődését. Pontosan emiatt volt az, hogy voltak nagyon jó versenyei, de volt pár küzdelmesebb versenye is.”

„Kétség sem férhet a gyorsaságához és a tehetségéhez. A második szezonban már minden pályát ismerni fog, mindenkit ismerni fog, és azt is tudni fogja, mik a követelmények. Teljesen biztos vagyok benne, hogy jó év vár rá. Ugyanakkor nem hinném, hogy elvárhatnánk tőle, hogy abszolút az élen legyen és folyamatosan egy szinten legyen George-dzsal.”

„George az egyik legjobb, és már sok éve a Forma–1-ben van. Ő a mérce, és Kimi még csak tizenkilenc éves, a második szezonját kezdi. Abban biztos vagyok, hogy meg fogja tenni a következő lépést” – mondta visszafogottan Antonelliről Wolff.

Ígéretes Mercedes, meggyőző ellenfelek

Az első megválaszolandó kérdés persze az lesz, elég jó-e a Mercedes idei csomagja a bajnoki esélyhez. A barcelonai tesztekkel a csapat és versenyzője is nagyon elégedett volt. „Nagyon jó teszt volt, főleg azért, mert ilyen sok kört teljesítettünk nagy gondok nélkül” – mondta Antonelli. „Silverstone-tól kezdve folyamatosan köröztünk, és Barcelonában nagyon jónak éreztem az autót. Nehéz megmondani, hogy mennyire jó másokhoz viszonyítva, hiszen nem ismerjük az üzemanyagszinteket és motormódokat. Mindenesetre érzésre biztató. Már alig várom, hogy Bahreinben is pályára hajthassak.”

A fiatal tehetség azonban nem becsüli le az ellenfeleiket. „A Red Bull nyűgözött le leginkább, főleg úgy, hogy teljesen új erőforrást gyártottak a Forddal. Most először gyártottak maguknak erőforrást, és arra számítottam, hogy lesz pár problémájuk, de egyből megbízhatóak és gyorsak voltak. Nagyszerű munkát végeztek.”

„A Ferrari is nagyon jól teljesített, főleg a megbízhatóság szempontjából. Az egész tervezett programjukon végigmentek. A McLarennek volt pár kisebb gondja, de aerodinamikai szempontból az autójuk nagyon jónak tűnik, versenyképes lesz. Ez a három csapat keltett legnagyobb feltűnést az első teszten” – mondta a többi csapatról Antonelli.