A Williams is tartott attól, hogy a 2026-os gyenge szezonkezdésük a versenyzőibe kerülhet. James Vowles csapatfőnök számára már csak ezért is jelent nagy megkönnyebbülést, hogy a frusztráltság és elégedetlenség ellenére mind Carlos Sainz, mind Alexander Albon elkötelezte magát a Williams iránt 2027-re (illetve Sainz tovább). Mint mondta, csapata egy óriási átalakuláson megy most keresztül, mely során fontos, hogy legalább versenyzőfronton legyen némi stabilitás, és Sainzék elköteleződése szinten tartsa a morált.

Vowles pénteken Zandvoortban részletesen beszélt a Williams nehéz helyzetéről. Rámutatott: az, hogy az idei autójukat jókora késéssel tudták legyártani, hogy a fejlesztéseik eddig nem váltak úgy be, mint szerették volna, vagy hogy például nagyon túlsúlyos volt az idei modelljük év elején, összességében nem a csapat szakembereinek minőségéről árulkodik, hanem azt jelzi, Grove milyen mértékben maradt le a jelenlegi tulajdonos érkezését megelőző két évtized során.

Arról már korábban is mesélt, hogy a 2023-as érkezésekor szembesült azzal, hogy a csapat még mindig egy végtelen Excel-táblázatban tartotta nyilván az egyes alkatrészeket, miközben már minden csapat külön szoftverekkel dolgozott e téren. E lemaradás és elavultság szerinte összességében jellemzi a csapatot, és ezen azért nehéz változtatniuk, mert a költségvetési plafon miatt nem költekezhetnek tetszés szerint.

„Nagy a nyomás rajtunk, mert jól kell alakulniuk a dolgoknak. Nem fogjuk tizenkét hónap alatt megoldani a Williams problémáit, mert húsz éven keresztül túl kevés volt a beruházás. A tőkénket olyan problémák megoldására kell fordítanunk, amik más csapatoknál nincsenek meg. Meg kéne lepődni rajta, de nem meglepő, hogy a négy élcsapat elszakadt a többiektől a szabályváltozások idején, mivel ez az egész rendszert leterheli, és ilyenkor mutatkozik meg a költségvetési plafon hátránya is.”

Kiemelte, bizonyos problémáikat lehetne azonnal kezelni, ha arra fordítanák a büdzséjüket, és így talán elérhető lenne némi javulás pár év alatt. Az alapok viszont ettől még hibásak maradnának, és az efféle szabályváltozások újra és újra előhoznák ezt. „Így 2070-ig sem érnénk el a kitűzött sikereket, de a következő öt évben javulnánk” – hangsúlyozta.

James Vowles (Fotó: XPB)

„Ez a legnagyobb szabályváltozás, amint az F1-ben töltött huszonhat évem során láttam. Messze a valaha volt legnagyobb. Ez minden eddiginél jobban kiszolgáltatottá tette azon csapatokat, amelyeknél hiányoznak az alapok és bizonyos rendszerek. Az első problémánk az volt, hogy nagyon nehéz lett az autó. A tömeg az időhiány eredménye. Aztán nem tudtuk időre legyártani, és a költségvetést sem tudtuk tartani. Ez nagyban tapasztalat, tudás, rendszerek és eljárások függvénye, nem a munka hiányzott. Az augusztusi leállásig az embereink a gyárban a hét hat vagy hét napján tizenhatóráztak. Nem a szenvedély és elhivatottság hiányzott, hanem a hatékonyság, amit orvosolnunk kell” – hangsúlyozta Vowles.

Miamira készült el a Melbourne-re szánt autó

A brit szakember a lemaradásuk mértékéről is képet festett, és rámutatott: nemcsak a téli első tesztről maradtak le, ezt a hátrányukat a szezon eleje óta görgetik maguk előtt.

„A Miamiban bevetett autónknak kellett volna Melbourne-ben debütálnia. Az az autó, amit Miamiban használtunk, valójában novemberben volt a szélcsatornában, és olyan autókhoz mértük a mezőnyben, amelyek sokkal előrehaladottabb állapotban voltak. E téren lemaradtunk, és még mindig zárkózunk a tél óta. Ez fájó és frusztráló.”

Vowles kiemelte, míg idén teljesen új autót kellett gyártaniuk, 2027-ben valamivel könnyebb dolguk lesz, hiszen sok mindent átvihetnek a következő évre. Ettől függetlenül nem vár ugrásszerű javulást a következő évektől, mert egyszerűen túl mélyen gyökerező problémákra kell megoldást találniuk. „Amikor megérkeztem a céghez, semmilyen szoftverünk nem volt. Ma van szoftverünk, de ez nem mindig használ. Bizonyos dolgok lassítottak minket a gyárakban. Az augusztusi szünetben a felét leállítottuk, és elég megkérdezni más csapatokat: amikor év közepén kell cserélniük az ERP-rendszerüket (vállalatirányítási rendszer), az nem a legkellemesebb.”

„Meg kell lépnünk ezeket a változtatásokat ahhoz, hogy elérjük a céljainkat. Csak hogy szemléltessem, milyen súlyos problémáink vannak: egyes CAD-rendszereink már tizenöt éve elavultak. Nem lehet egyszerre frissíteni őket. Egyszerűen az egész céget ki kell elemezni, be kell azonosítani a területeket, amelyeken nem állunk megfelelő szinten, és ki kell javítanunk őket. Amikor költségvetési plafon alatt dolgozol, ezeket nem lehet egyszerre megvalósítani. Kimondott célokat kell kitűznöd, és fokozatosan kell haladnod.”

„Emiatt sokkal hosszabb időre van szükségünk, mint bármelyik másik csapatnak a mezőnyben. Ezt a problémát meg kell oldanunk, mert így félig hátrakötött kézzel küzdünk” – magyarázta a csapatfőnök.

James Vowles (Fotó: XPB)

Mi várható a következő pár évben?

Kérdés, mire számíthat ennek tükrében Sainz és Albon a következő években. Vowles nem kertelt: bajnokesélyes csapat szerinte a következő években sem válhat a Williamsből. „A következő két-három éven belül – és már érkeztek nagyon jó szakemberek hozzánk – időben fogjuk legyártani az autót, megadott költségkereteken belül, a szükséges specifikációban, és a fejlesztési ütemünk is a megfelelő szintre juthat. De közben az összes többi csapat is fejlődni fog. Ezen időszakon belül reményeim szerint a Williams komoly vetélytárssá válik, de szerintem túl korai még a bajnoki címekről beszélni. Előbb oldjuk meg az elsődleges jelenlegi problémáinkat.”

A 2027-re elvégezhető feladatok listáját is limitáltnak tartja. „Nem mindent tudunk megoldani. Lehetetlenség megoldani. Látnunk kell, hol tartunk a Williamsszel. Igazi küzdelem ez. Sikerrel fogjuk venni, ez nem kétséges, de nem fogunk már jövőre az élre állni. Húsz éven keresztül alulköltekeztek, és a költségvetési plafon most bebetonozta ezt. A költségvetési plafonon belül mi most sok dollárt ezen problémák megoldására fordítunk, minden évben. És évekig így lesz, amíg nem sikerül. Talán utána is folytatni fogjuk. Idén egyszerűen olyan komoly dolgokkal szembesültünk télen, hogy nem fogunk tudni csak úgy túljutni ezeken jövőre. Sok dolgot meg fogunk oldani, és hiszem, hogy előrébb fogunk jutni a mezőnyben. Ez az út azonban nem tizenkét hónapra szól.”

Vowles egyvalamiben viszont biztos. „Rendíthetetlenül fogunk küzdeni, hogy visszatérjünk az élmezőnybe. Nem is kétséges. A motiváció terén semmi sem változott idén, és Alexnél és Carlosnál sem. Amikor csatlakoztam, pontosan tudtam, hogy ez egy nagyon nehéz projekt lesz, amiben nem fog minden elsőre sikerülni. Biztosra veszem, hogy még most sem találtunk meg mindent, ami miatt visszaléptünk. De könyörtelenek leszünk a megoldásban, erősebbé válunk és visszakapaszkodunk. Tavaly bizonyítottuk, hogy stabil szabályrendszerben megvan a képességünk erre” – fogalmazott.