Hátrányban van a Mercedes. Legalábbis ez rajzolódik ki, ha félretesszük kicsit a két bajnoki tabellát, és csak az előző versenyek képét, valamint a csapat kommunikációját nézzük. Pánikról persze nincs szó. Andrea Kimi Antonelli az első nem-mercedeses ellenfelével szemben (Lewis Hamilton, 3. hely) is 59 pontos magabiztos előnnyel vezet, miközben a Mercedes 87 ponttal előzi meg a Ferrarit, és 162-vel az előző két versenyhétvégén egyértelműen gyorsabbnak bizonyult McLarent.

Az persze tény, hogy a Mercedest az év elejéhez képest többször verik meg mostanság. Lando Norris lett az első, aki idén egymást követő két vereséget tudott mérni a csillagos csapatra, ami jelzése annak, hogy az ellenfelek ténylegesen közelítettek a szezon első harmadában még domináló istállóhoz.

A csapat már a nyári szünet előtt arról beszélt, hogy e felzárkózás mögött a fejlesztési verseny és az ő abban követett eltérő stratégiájuk áll. Míg a Ferrari és a McLaren már több jelentős csomagot is bevetett az első félévben, a Mercedes Kanada óta csak kisebb újításokkal állt elő.

A The Race szaklap az FIA hétvégenként kiadott listái alapján összesítette: míg a Ferrari 40, a McLaren és a Red Bull 38 újítást vetett be eddig idén, a Mercedes 24-gyel szerénykedik az utolsó helyen, holtversenyben a Williamsszel. Ezen újításokból a Ferrarinál 36, a McLarennél 30, a Red Bullnál 25, a Mercedesnél viszont csak 19 irányult kimondottan az autó teljesítményének javítására, a többi megbízhatósággal volt kapcsolatos, vagy csak az adott pályák igényeihez való igazodásról.

Ezek alapján a kép egyértelműnek tűnik. Ugyanakkor hogy hogyan értelmezzük, az már nyitott kérdés.

Lewis Hamilton, Lando Norris és Andrea Kimi Antonelli csatája (Fotó: XPB)

Egy sepangi fejlesztés, amire érdemes várni…

A Mercedes a zandvoorti vereség után mintha kongatni kezdte volna a vészharangot. George Russell és Andrea Kimi Antonelli is kijelentette, hogy immáron nem a Mercedesé a leggyorsabb autó a mezőnyben, Toto Wolff csapatfőnök pedig egy elsőre furcsán hangzó megállapítással jelezte: azért maradtak le a fejlesztési versenyben, mert nekik nem volt pénzük annyi újítás bevetésére, mint a riválisaiknak…

Tekintve, hogy a költségvetési plafon mindenki feje felett pontosan ugyanolyan magasságban van, nem egyértelmű, mit kezdhetünk e megállapítással. A Mercedes túlköltekezte volna magát a szezon rajtja előtt, remélve, hogy domináns autóval indíthatja az évet, és az előnye kitart a végjátékig? Vagy valamit rosszabbul csinál, túl sok az embere, és túlfizet bizonyos kulcsfigurákat, akik miatt kevesebb pénzük marad a fejlesztésekre?

A sorok között olvasva a csapatvezetők nyilatkozatait, egy kicsit más kép rajzolódik ki. Kevésbé pánikízű.

Miközben például Wolff arról beszélt, mennyire szorossá vált a küzdelem, megjegyezte, a Hungaroring és Zandvoort két olyan pálya volt, ami talán nem feküdt a legjobban az ő jelenlegi csomagjuknak. „Teljességgel tisztában vagyunk ezzel a ténnyel, de nemcsak Norrisról van szó, hiszen Lewisszal szemben ötvenkilenc pont a hátrányunk” – reagált az ellenfelek felzárkózására. „Emiatt muszáj is aggódnunk. Nehéz lesz tehát, és csak még szorosabbá válhat. Minden egyes hétvégéből ki kell hoznunk a legtöbbet, minden egyes eseményből, mindene gyes hétvégén. Az ellenfeleink vannak elég jók ahhoz, hogy versenyeket nyerjenek, és két olyan pályán meg is tették, amelyen a korábbi években nagyon-nagyon erősek voltak. Meglátjuk, hogy vissza tudjuk-e nyerni a lendületünket.”

Az előző két hétvége valóban mutatta annak jeleit, hogy a Mercedes alulfejleszti az autóját. A nyers leszorítóerő mértékét tekintve a Ferrari és a McLaren már túlnőtt rajtuk, ami az aerodinamikai fejlesztésben meglévő különbségekre utal. Azt, hogy a Mercedes még így is harcban volt a jó pozíciókért, akár a győzelemért, az alapot jelentő fő erősségének, a motorelőnyének volt inkább köszönhető. Az egyenesekben Zandvoortban is képesek voltak 10 km/órával többet kihozni az autójukból.

George Russell és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Nem véletlen, hogy a hollandiai verseny után Russell is megjegyezte: Monzában reményeik szerint más lesz az összkép. A hosszú egyenesekkel tűzdelt pályán a motorerő és a hatékony energiahasználat sokat számít, és emiatt talán egy jobb, sikeresebb hétvége várhat a Mercedesre, mint az előző két pályán.

Innen nézve Wolffék nem is jöttek ki olyan rosszul az előző két hétvégéből: papíron két gyengébb pályán is növelni tudták az előnyüket az első számú üldözőjükkel, a Ferrarival szemben.

Antonelli eközben arra is utalgatott, hogy a Maláj Nagydíjra (pardon, Bahreini Nagydíjra…) érkező átfogó fejlesztéseik nagyon ígéretesek, és csak ki kell húzniuk ezt a pár hétvégét, hogy aztán az újításaikkal visszanyerhessék az év eleji kiemelkedő formájukat.

Mert megtehetik!

De akkor mi is a helyzet azzal, hogy „nincs elég pénzük fejlesztésekre”? A helyettes csapatfőnök, Bradley Lord rámutatott: egy üldöző és egy üldözött csapat teljesen más helyzetben van, és másképp is osztja be az éves büdzséjét. „Minden csapatnak egyensúlyoznia kell idén a költségvetési plafonnal, és ez egy láthatatlan nehézség, amivel minden csapat küzd. Mekkora a csapatod? Mekkora a szervezeted? Mekkora költségvetést különítesz el a bérekre és a fejkvótára. Mennyi marad a hardverre és a teljesen új autóra? Az idei autóra mennyit költött a csapat idén, és mennyit tavaly, és ezek együtt mit jelentenek a költségplafon szempontjából? És mennyi maradt fejlesztési költségvetésként? Minden csapatnak ki kell találnia, hogyan csinálhatja ezt a lehető legjobban.”

„Számít, mennyi tartalékalkatrészt gyártasz, mennyit viszel a csapattal. Folyamatosan keresed a legköltséghatékonyabb és a leginkább teljesítmény hatékony megoldást a szezon végéig, és próbálod használni a teljesítményt, amit hétről hétre találsz a szélcsatornában. Mikor takarítsad ezt be és használd fel a való világban tényleges elemekként? Ez egyfajta tudományos művészet.”

„Vegyünk példaként egy padlólemezt. Szükséged van egy teljesen új padlólemezre, és bevetsz egy teljesen új padlólemezt, ha rátalálsz a teljesítményre? Vagy inkább akkor léped csak meg, amikor eleve be kell vetned egy új padlólemezt, hogy a szezon végéig az adott példányszámon belül maradj az alkatrészeiddel? Foglalkoznod kell a hatékonysággal ezen a területen. Amikor te vagy az üldöző, az más helyzet, mint amikor az élen állsz és kicsit másképp időzítesz dolgokat.”

„Ez persze nem jelenti azt, hogy mire Mexikóba, Brazíliába vagy Vegasba megyünk versenyezni, addigra bárki is több teljesítményt fog találni. Talán csak másképp osztották be a szezon során” – utalt arra Lord, hogy a jelenlegi lendületvesztésük még csak egy pillanatfelvétel, nem a teljes kép.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Ez alapján nem úgy tűnik, hogy a Mercedes túlzottan ideges lenne a küzdelem szorosabbá válása miatt. Andrea Shovlin vezető versenymérnök azt is egyértelművé tette, hogy a Mercedes részéről ez egy tudatos taktika, ami az év eleji előnyük hatékony beosztásáról szól.

„Ha úgy gondoltuk volna, hogy a bajnokság azon múlik, készülnek-e fejlesztések Zandvoortra, akkor talán találtunk volna módot rá. Abban az irigylésre méltó helyzetben vagyunk, hogy az élen állunk, így van értelme nem bevetni olyan sok fejlesztést, mint a riválisaink, akik próbálnak minket utolérni. Versenyképesnek kell maradnunk idén, de közben a következő szezonra is gondolnunk kell.”

„Az a tény, hogy az élen állunk, lehetővé tesz egy ennél hosszabb távú szemléletmódot. Átgondoltan hoztunk döntést arról, mi jelenti a szezon lezárásának legköltséghatékonyabb módját. Ugyanakkor minden verseny után mérlegeljük, hogy eleget teszünk-e, hogy elég újítást hozunk-e, vagy valamit előrébb hozhatnánk-e” – magyarázta a szakember.

A következő szezonra való felkészülés egy érdekes extra szempontot ad a költségvetési diskurzushoz. A Mercedes 2014 és 2021 között már bizonyította, hogy mestere az új szabályrendszer elején nyert nagy előny hatékony és mértékletes beosztásának. Lehet, hogy ezúttal is valami ilyesmi állhat a háttérben?

Már 2027-re játszanak?

Miközben James Allison technikai igazgató arról beszélt, hogy ők egyszerűen a szezonrajt előtt költöttek el sok pénzt az autójuk fejlesztésére, hogy minél jobb helyzetből indulhassanak, Wolff Zandvoortban nemleges választ adott arra a kérdésre, túlköltekezték-e magukat év elején a többiekhez képest. „Hogy túl sokat költöttünk volna a fejlesztés kezdeti szakaszában? Nem gondolnám” – mondta.

Allison arról is beszélt, hogy nagyon komoly javulást várnak a malajziai csomagjuktól, és azt is mondta, hogy a csapatok idén kéthavonta fél másodpercet találnak a szélcsatornában. Shovlin szerint bőven van még tartalék az idei csomagjukban, de még a jelenlegi verzióban is van potenciál. „Aggódnánk, ha a teljesítményhiány mértéke meghaladná a szélcsatornában elért nyereségekét. De nem ez a helyzet. Egészen biztosak vagyunk benne, hogy a jelenlegi helyzet nagyrészt az fejlesztések időzítésének következménye, noha Zandvoortban így is maradtak bennünk kételyek, hogy kihoztuk-e a maximumot az autónkból” – mondta a mérnök.

A Mercedes a jelek szerint e nyereségeket tudatosan, a költséghatékonyság jegyében tartja vissza ilyen sokáig, az év eleji előnyére és a jelenlegi, „alulfejlesztett” autójának erejére alapozva. És van rá esély, hogy közben már az idei előnyének 2027-re történő átmentésén fáradozik. Ezt is jelenthette ugyanis Wolff „nincs pénzünk fejleszteni” kijelentése: a csapat talán előre elkülönített egy jelentős keretet a 2027-es autó fejlesztésére, és mivel idén az előnye birtokában nem volt szüksége annyi fejlesztésre, ez talán nagyobb összeg, mint az idén gőzerővel fejlesztve zárkózó ellenfeleké…

Fontos kiemelni: a költségvetési plafon egy naptári évre vonatkozik, így azon belül van mozgástér. A Mercedes a tavalyi formája miatt jó eséllyel (a Ferrarihoz hasonlóan) többet költött 2025-ben a 2026-os autójára, mint a bajnoki címért vívó McLaren és Red Bull, idén pedig jó eséllyel nem a hátrányát, hanem az év eleji előnyét kihasználva törekszik ugyanerre a 2027-es autójával. És közben azt is eltűri, hogy 2026-ban ez okozzon számára nehezebb időszakokat és versenyeket.

Lando Norris és Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

„Az ellenfeleink az év nagy részében próbálnak utolérni bennünket, és tudtuk, hogy gyakrabban hoznak majd fejlesztéseket. Ez nem jelenti azt, hogy a szezon egy adott pontjáig többet javítottak a teljesítményükön, mint mi. Egyszerűen csak drágább módon, de fokozatos módon csinálták.”

„A drága dolgokat az első szárnyak, a padlólemezek, a kocsitest jelentik, és ők gyakran ezeket mind alakították, hiszen általában ezeknek összhangban kell lenniük. Egy padlólemezt nem alakíthatsz át anélkül, hogy ne alakítanál a kocsitesten is, ha változik a formája. Mi különálló elemeket hoztunk, amikről biztosan tudtuk, hogy jól fognak működni a jelenlegi autónkon, és sikerült is. Szó sincs tehát arról, hogy egy helyben álltunk” – hangsúlyozta ki Shovlin.

Hiába tehát a különbség utóbbi versenyeken látott olvadása és a hangzatos „aggódó” kijelentések, nagyon úgy fest, hogy a Mercedesnek több oka is van nem túlzottan aggódni. Ahogy a hatalmas fölényben lévő motorjuk 2014-es tudatos visszafojtásakor is vallották: egy pár másodperces előnnyel aratott futamgyőzelemért is csak ugyanannyi pont jár, mint egy olyan győzelemért, aminél az egész mezőnyt lekörözöd.

A Mercedes fejlesztési lassúsága idén talán a reményt jelenti az ellenfelek számára, de nem kizárt, hogy hosszabb távon inkább a többi csapatnak kéne nyugtalankodnia a jelenlegi helyzet miatt, és nem Wolfféknak…