Már csütörtökön jelezte a Mercedes két versenyzője, hogy erre készül, és az Olasz Nagydíj harmadik szabadedzése egyértelmű jelét is adta, mire számíthatunk tőlük a szombati időmérő edzésen. Andrea Kimi Antonelli pénteken megkapta az idei 5. motorját, és vele együtt a mezőny végére sorolását is. Ez azt jelenti, hogy az időmérőjének nem lesz semmi tétje, így csapata nyugodt szívvel állíthatja be George Russell szolgálatába.

A brit versenyző a második után a harmadik szabadedzést is a legjobb idővel zárta Monzában, és ezzel a délután nagy esélyesének számít. A második Lewis Hamiltonnak 0,226 másodpercet adott.

Russell és Antonelli már ezen a gyakorláson megkezdte a szélárnyékos játékot. A kvalifikáció közepén a bajnoki éllovas a Curva Grandénél, vagyis az első sikánt követő hosszú padlógázas szakaszon „húzta meg” a másik Mercedest. Az eredmény: az edzés legjobb első szektora Russelltől.

Bradley Lord helyettes csapatfőnök a Servus TV-nek nyilatkozva a leintés után megerősítette, hasonló játékkal próbálják pole-hoz segíteni Russellt délután.

„George rendkívül gyors. Minden köre versenyképes, és még kicsit a szélárnyékozást is tudtuk gyakorolni, ami jól jöhet délután. Minden jól alakult, és Kiminél is ott van. Nem fog elölről rajtolni, de legalábbis megvan a tempója a Q3-ba jutáshoz, és ahhoz is, hogy szerepet játsszon a legjobb helyezések alakulásában”

– fogalmazott a brit.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Hozzátette, azzal nem kell foglalkozniuk, hogy Antonellivel minél több gumit megspóroljanak az időmérőn vasárnapra. A gumikopás nem túl nagy Monzában, a kemény keveréken egyes résztvevők szerint „akár két versenytáv” is teljesíthető lenne. „Gumink szerintem van elég holnapra. Valószínűleg – legalábbis most ezt tervezzük – egy kört fog teljesíteni a Q3-ban, aztán csapatjátékosként szélárnyékot ad George-nak” – vázolta a tervüket.

Mathias Lauda, az osztrák csatorna szakértője megjegyezte: némiképp ellentmondásos, hogy a Mercedes két versenyzője egymás legfőbb bajnoki ellenfele, és most Antonelli éppen Russellnek nyújt segítséget a jobb eredmény és a lehetséges több pont elérésében… Lord jelezte, ez oda-vissza működi, így az olasz részéről akár még megtérülő befektetés is lehet belőle…

„Mindketten tudják, hogy számunkra az a legfontosabb, hogy amikor egy Mercedes nyerhet, egy Mercedesnek kell nyernie. Szerintem édesapád (Niki Lauda, a Mercedes néhai tanácsadója, a szerk.) is pontosan ugyanezt mondaná. Zandvoortban is láttuk ezt, és most itt is. Biztosra veszem, hogy év végéig további példákat is fogunk még látni erre. Kimi tudja, hogy nincs esélye a legelejébe kerülni, és így segíteni akar a csapatnak.”

Russell két hete Zandvoortban a verseny hajrájában engedte el csapatutasításra a más taktikán lévő Antonellit, amivel lényegében hozzájárult ahhoz, hogy nőjön a saját bajnoki lemaradása. Antonelli most hasonló szerepet kaphat az időmérőn. Később pedig valóban visszakaphatja a szívességet. A Mercedes még Russellnél is kényszerül motorcserére idén (várhatóan Bakuban), ami remek alkalom lesz a fordított szélárnyékozásra…

A Ferrari csapatfőnöke, Frédéric Vasseur szerint a szélárnyékozás értékes tizedmásodperceket jelenthet Russellnek, és így nehéz lesz versenyre kelni vele az időmérőn. A Mercedes viszont korántsem érzi magát abszolút favoritnak. Lord figyelmeztetett, a vörös autók mellett akár Max Verstappen is okozhat meglepetést az erős motorral szerelt Red Bull-lal. „Maxnál mindig azt látjuk, hogy Monzában odavarázsol egy kört az időmérőn, és egészen előre kerül. Meglátjuk. Mindenképpen meccsben lesz. Tegnap a hosszú etapja is egészen erős volt. A McLaren pillanatnyilag mintha fél lépésnyi hátrányban lenne velünk, a Ferrarival és Red Bull-lal szemben, de azt is tudjuk, hogy nem mindig mutatnak meg mindent, és az időmérő alakulhat másképp. Rendkívül szoros lesz, de pont erre vágyunk” – mosolygott a helyettes csapatfőnök.