Érte meglepetés a Forma–1 mezőnyét Malajziában kilenc év távollét után. A sepangi pálya a trópusi hőségével mindig is nagy kihívást jelentett embernek, gépnek és gumiknak, ám a pénteki szabadedzéseken a helyszínt már ismerők nem minden tényezőt találtak ismerősnek.

Az már csütörtökön világos volt, hogy az aszfalt rendkívül durva. Oscar Piastri dörzspapírhoz hasonlította, és többen is jelezték, ez a hétvége a gumikopás körül fog forogni. A pénteki edzésnapon azonban a pályára rakódott kosz, a rossz tapadás és az aszfalt töredezése is nem várt fejfájást okozott a résztvevőknek.

„Nagyszerű visszatérni ide, de nagyon más, mint amikor legutóbb versenyeztünk itt. Az aszfalt elöregedett, sok kanyarban megnyílik, a tapadás pedig rendkívül alacsony. Sokkal alacsonyabb, mint ami itt jellemző volt. De ettől még mindig élvezetes pálya, jó ritmussal”

– állapította meg Valtteri Bottas.

Az aszfaltproblémák szemmel is láthatóak voltak – például az edzések végén megejtett rajtgyakorlatoknál, ahol a rajtkockába beálló autók többségének kerekén nem kevés kavics jelent meg. Ez is nagyban hozzájárult a tapadáshiányhoz. „Különösen az első szabadedzésen. Akkor nagyon piszkos volt a pálya. De tisztulni fog. Már a másodikra is jobb lett. Amíg nem jön az eső… De ez mindenkinek ugyanolyan kihívás, boldogulnunk kell” – mondta a finn.

Valtteri Bottas (Fotó: XPB)

Messze a szimulációs tempótól

A Pirelli vezető mérnöke, Simone Berra elárulta, az F1-es autók az aszfalt minősége és tapadása miatt 4,5 másodperccel lassabbnak bizonyultak, mint azt előzetesen várták. „A körülmények nem voltak valami jók, az aszfalt feltöredezett. Kavicsok szakadtak fel, és az FIA több alkalommal is letisztította a pályát. Az aszfalt elég gyorsan kopik, és az edzés során ezt nem igazán lehet kezelni.”

„Négy és fél másodperccel maradtunk el a szimulációinktól. Meglátjuk holnap, de szerintem nem fogunk négy-öt másodpercet nyerni egy éjszaka. Ez az aszfalton múlik. Nem versenyeztünk itt tíz éve, szóval a csapatoknak nemigen van viszonyítási pontjuk”

– mondta az olasz.

Ha már köridők, csak összevetésként: Max Verstappen az első szabadedzésen egy 1:37,520 másodperces kört autózott, ez lett a nap leggyorsabb köre. A legutóbbi, 2017-es Maláj Nagydíjon a második szabadedzésen Sebastian Vettel egy 1:31,261 másodperces eredménnyel lett első, az időmérő edzést Lewis Hamilton pedig 1:30,076 másodperces eredménnyel nyerte a Mercedesszel, vagyis óriási a szakadék a kilenc évvel ezelőtti és a mostani tempó között.

Berra hangsúlyozta, biztonsági szempontból nem lát problémát, nem fenyeget defektveszély a töredező aszfalt miatt. „Ez csak a tapadásra van hatással, hiszen elég durva a felület. És a versenyen még rosszabb lehet, mert akkor az összes autó együtt lesz a pályán, és magas hőmérséklet mellett eléggé elkophat az aszfalt a verseny során. Ez nem a világvége, kezelhető, de az biztos, hogy a tapadás nem ideális” – magyarázta Berra.

Oliver Bearman (Fotó: XPB)

Gumispórolás már az első köröktől

A versenyt a gumikopás önmagában is meghatározza majd. Ez mindig is így volt Malajziában, de idén talán még inkább így lesz. Frédéric Vasseur, a Ferrari csapatfőnöke 2-3 tizedes körönkénti lassulást említett a gumikopásnak köszönhetően. Sergio Pérez úgy fogalmazott: „Nagyon nagy a kopás ezen a pályán. Mintha a Pirelli maga rakta volna le az aszfaltot. Hihetetlen!”

Bottas szerint igazán vissza kell fogniuk a tempót, hogy egy egész etapon át életben tartsák az abroncsokat.

„Elég sokat kell spórolnod. A lágy gumin a hosszú etapon lényegében az első körtől kezdve kímélned kellett a gumikat, különben túlmelegíted őket. És a végén csúszkálsz, szóval kordában kell tartanod a hőmérsékletet. Ez mindig így volt. Ezen a pályán, ilyen melegben ez így megy.”

Berra szerint egy ilyen helyzetben nem biztos, hogy az lesz a nyerő autó vasárnap, amely a leggyorsabb szombaton. „Meg kell találni a megfelelő egyensúlyt, és nem egy olyan autóra van szükség, ami önmagában jól teljesít, hanem olyanra, ami jó a hosszú etapokon, következetes, kordában tudja tartani a gumik hőmérsékletét, és el tudja kerülni a csúszkálást és a gumik túlterhelését az etap során. Előfordulhat, hogy ennek az egyensúlynak a keresése közben az időmérőn nem lesz megfelelő a hőmérsékleted. Láttam pár esetet, ahol a csapatok nehezen tudták működésre bírni az első gumikat. Nem állították be úgy az autót, hogy az első gumik már az első kanyarnál készen álljanak.”

„Fogunk látni pár meglepetést. Egyes csapatok talán szenvedni fognak az időmérőn, de a versenyen jobban teljesítenek” – jósolta a Pirelli szakembere.

Valtteri Bottas (Fotó: XPB)

Hogy ez a gumihelyzet milyen hatással lesz a küzdelemre és a csatákra, az érdekes kérdés. Vannak, akik szerint Malajzia jó helyszín lehet az idén jellemző jojóversenyzésre, mások úgy vélik, éppen a gumik túlhevülése akadályozhatja ezt, mert nehéz lesz követni a másikat. „A két egyenes miatt a pálya végén jojóverseny alakulhat ki. Viszont ezt hátráltathatja a nagy gumikopás. Szerintem inkább látjuk majd azt, hogy nagy tempókülönbség mellett előzik egymást az autók” – jósolta a McLaren versenyigazgatója, Randy Singh.

A gumikezelés terén kialakuló különbségek csak növelhetik a tempókülönbségeket, amik szintén elősegíthetik az előzéseket.

Bottas szerint lehetőségük bőven lesz ezen a pályán. „Szerintem ez egy jó pálya lesz a versenyzéshez. A tizennégyes kanyarban mehetsz annyira széles íven, hogy lényegében nem kell követned a másikat, és közel lehetsz a másikhoz az egyenes végén. És a tizenötösnél is ez a helyzet. Az első kanyar is nagyszerű a csatákhoz. Ott két, akár három autó is küzdhet egymás mellett. Ez jó pálya ehhez” – jósolta.