George Russell pályafutása már csak ilyen. Amikor a Williams fiatal tehetségeként meg-megvillant egy gyenge autóval, majd beugróként majdnem megnyerte az első mercedeses versenyét, csak várt a lehetőségre, hogy a gyári csapathoz kerüljön. Aztán mire megkapta, a 2022-es szabályváltozások elindították a lejtőn az addig bajnoki címeket halmozó gárdát. Ezek után ifjú trónkövetelőként három idény során kétszer legyőzte Lewis Hamiltont, és várta, hogy vezérszerepbe kerülhessen, a Mercedes pedig újra bajnokesélyes legyen. Aztán eljött 2026, amikor mindkettő kinézett neki, erre most itt van Andrea Kimi Antonelli, aki hatalmasat fejlődött az előző szezonja óta, és próbál esélyt sem adni neki…

Az év nagy része azzal telt Russell számára, hogy próbálta feltörni az idei autó kódját, és megoldást keresett az Antonelli-problémára. A bakui sikerével úgy érzi, előbbit megfejtette, és ez visszaadta az önbizalmát, ami utóbbihoz kell.

A Mercedes csapatfőnöke, Toto Wolff szerint Antonelli bizonyos szempontból sokkolta és blokkolta Russellt az idei teljesítményével, és idáig tartott, hogy a brit ezt a helyzetét úgy tudja elfogadni, ahogy van.

George Russell és Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

„Maga alá kerül. Ő másképpen nagyon érzelmes, mint például egy olasz versenyző. A náluk megfordult versenyzők mind nagyon mások voltak. Maga alá kerül, és nehezen kezeli, főleg amikor egy tizenkilenc éves érkezik a csapatba és annyira könnyűnek tűnik. Kimi természetes módon képes megfogni a közönséget, miközben számára (ti. Russell számára) ez az a szezon, amikor bizonyítania kell, amikor esélyes a bajnokság megnyerésére. És hirtelen másképp alakulnak a dolgok. A csapattársad versenyképes, amit fejben ugyan felfogsz, de mégis meglep, mennyire versenyképes.”

„George jelenleg ebben a helyzetben van. Van egy húszéves csapattársa, aki minden idők egyik legjobb újonca. Vele kell küzdenie, le kell győznie őt. Szerintem mostanra ülepedett le benne annak valósága, hogy: »Ez igazán nehéz lesz, mert annyira jó.« Erre együtt jöttünk rá”

– magyarázta Wolff a Sky Sportsnak adott interjúban.

Antonelli és Russell között 66 pont a különbség. Ez túl sok ahhoz, hogy végletekig kiélezettnek lehessen nevezni a küzdelmüket, de kellően kevés ahhoz, hogy ne lehessen leírni a brit esélyeit – főleg a bakui nagy pontnyereség tükrében.

Toto Wolff, George Russell és Andrea Kimi Antonelli (Fotó: Mercedes)

Wolffnak gyakran a fejéhez vágják, hogy egyik vagy másik versenyzője felé húz, ám tisztázta, ő nem tudna választani, hogy 2026-ban kié legyen a bajnoki cím. „Nehéz megmondani, mert nekem a csapat érdekét kell néznem, és a csapat érdeke és filozófiája attól függ, hogyan kezeljük ezt. Milyen szemléletmódot követünk?”

„Sem én, sem a csapat nem részesítenénk előnyben soha egy versenyzőt. Egyrészt hogyan is tehetnénk technikai szempontból? De ha meg is tenném, nem tudnék szembenézni a saját lelkiismeretemmel. Az elmúlt bő tíz évben sosem vetettünk be úgy fejlesztést, hogy az egyik hamarabb megkapta, a másik pedig nem. Mindketten ugyanolyan lehetőséget kaptak.

„Győzzön a legjobb! Ha George az, akkor ez annak története lesz, George Russell hogyan szerezte meg az első bajnoki címét. Ha Kimi, akkor egy másfajta történet. Ezé az elképesztő szuperkölyöké, aki megszerezte az első bajnoki címét.”

Wolff abban biztos, hogy e házi párharc nem fog odáig fajulni, mint Lewis Hamiltoné és Nico Rosbergé. Erről ő is igyekszik gondoskodni. „Ma már tíz évvel idősebb vagyok, és van tapasztalatom egy másik versenyzőpárossal. Ma két igazi Mercedes-juniorunk van. George tizenhét, Kimi tizenegy éves kora óta van velünk. Ez nagyon más, mint Nico és Lewis esetében volt, akik már előttem érkeztek. Az a különbség, hogy ma nincs olyan helyzet, amiről nem beszélnénk. Mit fogunk tenni, ha ez történik? Mit fogunk tenni, ha az történik? Közben csapatként elfogadjuk, hogy mindent nem irányíthatunk. Amint kialszanak a lámpák, ők vezetik az autókat, de mi azt tesszük, ami a legjobb a csapatnak és nekik. Alapvetően előre átbeszéljük a különböző helyzeteket” – fogalmazott Wolff.