Andrea Kimi Antonelli rendet tett a sorrendben. Miközben pénteken nem jutott elsőség a szabadedzéseken a Mercedesnek, a bajnoki éllovas a Bahreini Nagydíj harmadik szabadedzésén a hétvége eddig legjobb időeredményével szerezte meg az elsőséget. A malajziai időmérő előtt a mezőnyből elsőként törte át az 1:37 másodpercet határt, majd az 1.36,302 másodperces körével 0,278 másodpercet adott a második Max Verstappennek.

Mindez látványos javulás az előző naphoz képest, amikor a csapat még szemmel láthatóan szenvedett a gumikkal, és az új fejlesztési csomagjukat sem tudta igazán működésre bírni.

Hogy mi volt a gond pénteken, és mi hozott fordulatot szombatra, azt a csapat helyettes főnöke, Bradley Lord árulta el a leintés után a Servus TV-nek.

„Tegnap mindkét versenyzőnk azt mondta, érezték az extra leszorítóerőt a gyors és közepesen gyors kanyarokban, de az autó kissé furcsán viselkedett a lassú kanyarokban. Túlságosan alulkormányzott volt. Emiatt gázadással is fordítaniuk kellett az autón, és ez a gumiknak is ártott. Este dolgoztunk az autón a szimulátorban, változtattunk pár dolgon a beállításoknál, és a jelek szerint a lassú kanyarokban is stabilabb lett, és mindkettőjük számára jobban vezethető”

– jelentette Lord.

A Mercedes e módosításoknak hála a fejlesztéseiből is többet tudott kihozni. Az elsősorban a leszorítóerő növelését és a gyors kanyaros teljesítményük javítását célzó módosításokkal Antonelli különösen a pálya középső szektorában volt kiemelkedő. Verstappennek ott közel két tizedet adott, vagyis a különbség nagy része onnan jött.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Mindeközben a pénteken még gyorsabbnak bizonyuló George Russell mintha elakadt volna. Az utolsó körén 0,6 másodpercet kapott kollégájától, ami kellemetlen pofon a kvalifikáció előtt. Lord szerint e differencia azonban nem teljesen mérvadó.

„George-nak még finomítania kell a beállításokon, mert ezen az edzésen egy kicsit más irányt vett. Az időmérőre azonban szerintem közelíteni fognak”

– bocsátotta előre.

Elismerte, így már sokkal bizakodóbbak. „Ez sokkal ígéretesebb, mint tegnap.”

Ugyanakkor hozzátette, az egykörös teljesítmény vagy az időmérő eredménye Sepangban jó eséllyel másodlagos lesz a sajátos gumihelyzet miatt. „A versenytempó itt abszolút döntő lesz. Egyszerűen azok az autók fognak jobb eredményt elérni, amelyek jobban életben tudják tartani a gumikat. Emiatt az, hogy milyen pozícióból rajtolsz, kevésbé lesz döntő.”

„Ugyanakkor meg kell hagyni, hogy egy jó egyensúlyban lévő autó legtöbbször egy körön is gyors, és ha az utolsó két kanyarig jól életben tudod tartani a gumikat, az jó előjele egy erős versenytempónak is” – mutatott rá.

A Mercedesnek a versenytempója már pénteken is jó volt, és a jelek szerint szombatra csak tovább javultak. Az új fejlesztésekkel kitűzött céljuk, vagyis a pole megszerzése egy gyors kanyaros pályán nagyon is elérhetőnek tűnik.