Pedig a harmadik szabadedzés után már elhitték. Bradley Lord, a Mercedes helyettes csapatfőnöke Andrea Kimi Antonelli délelőtti elsősége után azt mondta, a csapatuk megértette, mi nem stimmelt pénteken az alaposan megújult autójukkal a forró Sepangban, és hiszi, hogy harcba szállhatnak a pole pozícióért. Ehhez képest a legjobb háromban sem jutott nekik hely szombat délután – még ha bajnoki éllovasuk végül Isack Hadjar büntetésével a 3. pozícióból is rajtolhat.

A Mercedes idén először szorult ki a top 3-ból mindkét versenyzőjével. Antonellinek fél másodperc, a 8. időt futó George Russellnek 0,7 másodperc hiányzott a pole-szerző Max Verstappen legjobbjához képest.

Toto Wolff csapatfőnök kicsit sem elégedett a látottakkal. Az időmérő végén dühösen csapott az asztalára, majd elmondta, olyasmi történik velük ezen a hétvégén, ami idén még sosem: lassúak az egyenesekben.

„Ezt nagyon nehéz megérteni. Kissé meglepődtünk pénteken az autó viselkedésén, mert ilyet egész évben nem láttunk. Persze lehet azt mondani, hogy nagyon meleg van, az aszfalt pedig nagyon durva. Délelőtt nagyon jónak tűntünk. Kimivel legalábbis jobban megértettük. Aztán az időmérőn visszatértünk oda, ahol előtte voltunk. Egyszerűen nem volt teljesítmény”

– elégedetlenkedett a Sky Sportsnak az osztrák.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

A fejlesztéseken múlna?

A Mercedes átfogó fejlesztési csomaggal érkezett Sepangba, mellyel mindenekelőtt a leszorítóerőt próbálta növelni. A jelek szerint azonban a légellenállást is sikerült, és az eddigi fő erősségüket jelentő hatékonyság – ami legyőzhetetlenné tette őket Monzában és Bakuban is – most nem mutatkozott.

„Úgy fest, nagyon nagy a légellenállásunk. Idén először időt veszítünk az egyenesekben. Főleg Maxhoz képest. Emellett a lassú kanyarokban nem tudjuk elfordítani az autót, például a kettesben. Túl nagy az alulkormányzás. Olyan dolgok ezek, amiket egész évben nem láttunk”

– magyarázta Wolff.

Mivel idén még nem tapasztaltak ilyesmit, és most először más konfigurációval használják az autójukat, felmerül, a fejlesztések állhatnak a háttérben. Ebben Wolff azonban cseppet sem biztos. „Valami történt. És rá kell jönnünk. Ki fogjuk elemezni az adatokat, össze fogunk ülni, mert továbbra is hisszük, hogy a fejlesztések működnek, csak rá kell jönnünk, hogy itt miért nem.”

Ok lehet a nagy meleg, a durva aszfalt, a gumikopás és gumimelegedés is.

„Valóban sok minden más, de akárhogy is: azt várod, hogy három tizedet javulsz, erre három-négy-öt tizedet visszalépsz. Most először szorultunk ki az első háromból, és elég komoly hátránnyal. Ez különös. De fogunk rá megoldást találni.”

A történtek előtt Russell is értetlenül áll. „Nem tudom. Ez a pálya veszi a legjobban igénybe a gumikat, és nem tudjuk pontosan, miért nem volt meg a tempónk. Pénteken látszott, hogy nem vagyunk olyan gyorsak, mint a Red Bullok. A hétvége folyamán nem sikerült javulnunk, míg a többiek fejlődtek.”

„Az első edzésen úgy tűnt, rendben vagyunk, de azóta egyszerűen nem javultunk. Ez a pálya durván bánik a gumikkal, az aszfalt töredezik, és valamiért ez minket jobban visszavet, mint másokat” – magyarázta.

George Russell (Fotó: XPB)

Cél vasárnap: kinyomozni, mi történt

Antonelli pozíciója azért annyira nem fest rossz képet a csapatról. Az olasz a Q2-ben egy pályaelhagyás miatt elveszítette az első gyorskörét, és ezáltal az egyik szett lágy gumiját is, így a Q3-ban egy szetten volt egy lövése, azzal lett negyedik. A bajnoki éllovas úgy érezte, sima Q3-mal a második vagy harmadik helyen zárt volna. Ez persze még mindig nem az, amit a Mercedes a nagy fejlesztéseivel együtt magától várt Sepagban.

Kérdés, lehetnek-e optimistábbak a hosszú etapos tempójukkal. „Én sosem vagyok pozitív” – mondta Wolff. „Még ha öt tizedes előnnyel lennénk a pole-ban ma, akkor is örömködnék. Fogalmam sincs, mi történhet a versenyen ebben a melegben. Lehet jobb, lehet rosszabb. A lényeg most, hogy megértsük, mit csinál az autó” – bocsátotta előre, hogy a futamukon egyfajta nyomozás lesz a fő feladatuk és céljuk.

Russell azért valamivel bizakodóbb, és hiszi, hogy visszazárkózhat. „A holnapi verseny szerintem teljesen más történet lesz. Nagyon nagy lesz a gumikopás mindhárom keveréken. Szerintem nyílnak majd meg lehetőségek. Remélem, harcolhatunk a dobogóért. Max és a Red Bull talán utolérhetetlen, de a gumikopás nagy lesz. A Ferrari és Max megspórolt egy lágy gumit, ami arra utal, hogy használni fogják a versenyen. És láttunk pár csapatot, akik a kemény gumit tették félre. Meglátjuk.”

„Szerintem a dobogóért versenybe szállhatunk. Előrébb tudunk jutni. De igazán nem tudom. Furcsa volt ez a mai” – mondta a bakui győztes.