Nem is hagyott kétséget Max Verstappen a Bahreini Nagydíj szombatján afelől, ki a leggyorsabb a pályán Malajziában. A Red Bull versenyzője magabiztos, 0,3 másodperces előnnyel nyerte meg az időmérő edzést Lewis Hamilton előtt, megerősítve, amit már a szabadedzések is sugalltak: egy körön utolérhetetlenek Sepangban.

A hétvégén azonban sokszor hangzott el a mondat: ezen a pályán az időmérőnek nem lesz akkora jelentősége, a versenyt a rajthelyezések helyett a gumikopás és a gumikezelés fogja eldönteni.

A második rajtkockából induló Hamilton úgy véli, a Ferrari állandó hendikepje, vagyis az egyenesbeli hátránya ilyen gumihelyzetben könnyen dupla hátránnyá válhat: ha nem vigyáznak, és mindenáron Verstappent akarják támadni, könnyen a „sokat markol, kevesen fog” csapdájába eshetnek.  „Az előző hétvégén a versenyen nem voltunk valami gyorsak, szóval nem tudom, milyen lesz a tempónk vasárnap. Azt tudom, hogy cipeljük magunkkal ezt a hátrányt az egyenesbeli sebességgel. Ez azt jelenti, hogy kicsivel gyorsabbak vagyunk a kanyarokban, főleg a lassúakban, ahol gyorsabbak vagyunk a Red Bullnál, de közben az egyenesekben sokat veszítünk.”

„Hogy mit jelent ez a versenyen egy ilyen pályán, ahol ilyen nagy a gumikopás és folyamatosan így felmelegszenek a gumik? Azt, hogy jobban kell nyomnunk a kanyarokban ahhoz, hogy tartani tudjuk a lépést, és ellensúlyozzuk az egyenesbeli veszteséget. Ezzel holnap óvatosnak kell lennünk, nehogy túlzásba vigyük és túlságosan kopjanak a gumik, miközben próbálunk lépést tartani velük. Szerintem csak futnunk kell a magunk versenyét, bármilyen is lesz a tempónk, és nem szabad túlzásba esnünk, hogy mindenáron megpróbáljuk lépést tartani velük”

– mutatott rá a versenyük kulcsára Hamilton.

Bár a Ferrari versenytempója szerinte a pénteki alapján rendben van, és az autójuk azóta még javult is, Hamilton abból indul ki, hogy Verstappen alapvetően tempóelőnyben lesz a futamon is. „Szerintem megvan a tempója ahhoz, hogy elhúzzon tőlünk. De ha ez másképp lesz, és ha a versenyen tudjuk tartani a lépést és versenyben leszünk, az is nagyszerű lesz.”

Max Verstappen és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)

Megtérülő kockázat vagy ajándék Hamiltonnak?

Amennyiben a Ferrari annyira kíméli a gumikat, amennyire képes rá, és nem úgy koptatja azokat, ahogyan a Red Bull rákényszeríti, a gumihasználat akár még fegyver is lehet a kezükben. A futamon azonban nemcsak az fog számítani, melyik autó és versenyző hogyan bánik az abroncsokkal, hanem az is, milyen abroncsokon fog futni. A mezőnyben gumiválasztás szempontjából komoly eltéréseket láthatunk.

A Red Bull a sajátos pénteki gumitaktikájával (két szett lágyat használt az első, és csak közepest a második szabadedzésen) lényegében ingyen feladta az egyik kemény keverékét a kettőből. Verstappen ugyan nem próbálta ki a fehér Pirellit, de ez lett az a garnitúrája, amit visszaszolgáltatott a gyártónak pénteken, amikor a szabályok előírják, hogy egy keveréket vissza kell adniuk.

A Bahreini Nagydíjon használható gumik (Grafika: Pirelli)

Vertappennek így csak egy kemény gumija maradt a versenyre, miközben Hamiltonnak két friss szettje van. A Ferrari eközben az időmérő Q1-es felvonásában a közepes gumiját használta, így két versenyzőjüknek a sárga Pirelliből nincs friss szettjük, csak egy használt. Verstappennek egy friss közepes és egy friss lágy gumija maradt. Hamiltonnak egy lágy garnitúrája van, míg csapattársa megint csak más utat járt, hiszen a harmadik szabadedzésen ő is feladta az egyik kemény gumiját (igaz, ő úgy, hogy kipróbálta azt, a Ferrarinak tehát a Red Bull-lal ellentétben van némi adata erről a keverékről), hogy cserébe két friss lágy garnitúrát tehessen félre a futamra.

Mindeközben a Mercedes és a McLaren mindkét szett kemény gumiját a versenyre tartogatta, és egy friss közepes gumit is félretett – nekik lágy keverékből csak használt maradt.

Hamilton bízik benne, hogy előnyt kovácsolhat a gumiválasztásából.

„Félretettem a két szett kemény gumimat, és van pár ember – például Charles –, akinek nincs meg a második. Persze nem tudom, melyik lesz a legjobb a versenyre, de remélem, hogy az enyém lesz a jó választás”

– mondta Hamilton.

Verstappen persze ugyanennyire hisz a saját választásukban. „Hiszek abban, amit csináltunk” – jelentette ki.

Hogy mennyire nem egyértelmű, melyik lehet a legjobb út, azt a Pirelli ellentmondásos nyilatkozatai is jelzik. Sportigazgatójuk, Dario Marrafuschi szerint a kemény gumi jó fegyver lehet a strapabírásával. „A legtöbb versenyzőnek két szett kemény gumija maradt, ami jó megoldás lehet a hosszú etapokra a jobb hővel szembeni ellenállás és a lágy keverékénél kisebb mértékű kopás miatt” – mondta.

Max Verstappen (Fotó: XPB)

Simone Berra vezető mérnök viszont már pénteken arról beszélt, hogy bármilyen meglepő is, de a lágy gumi nem kopik igazán nagyobb ütemben a keménynél. Szerinte a közepes és a lágy között alig van különbség (tempóban is), a kopás üteme pedig szinte egyforma mindhárom keveréknél. Rámutatott egy érdekességre is, ami alighanem meghatározó szerepet játszott a Red Bull választásában:

mivel a lágy gumi alapvetően nagyobb tapadást biztosít ezen az alacsony tapadású pályán, könnyebb vele megelőzni a csúszkálást. És amelyik gumi kevesebbet csúszik, az kevésbé is hajlamos a túlmelegedésre, vagyis rendhagyó módon a lágy még akár jobban is segíthet a túlmelegedés elleni védekezésben, mint a kemény keverék.

A pálya tapadása és állapota persze péntekhez képest sokat javult vasárnapra, így biztosra senki sem mehet.

Marrafuschi rámutatott: a lágy gumikat az első körökben lehet hosszabb távra tartósítani. „Elfogadható szintű következetességre képesek versenytávon, amikor fokozatosan viszik őket a megfelelő hőmérsékleti tartományba az első körökben. Ez a sajátosság rendkívül fontos lesz vasárnap, mert sok lágy gumit tettek félre a versenyzők” – fogalmazott az olasz.

És itt válhat fontossá Hamilton figyelmeztetése: agresszív támadás és üldözés helyett a saját ritmusukat kell futniuk.

Hogy ennek a gumihelyzetnek milyen hatása lesz a versenyre, az érdekes kérdés. Ez a malajziai délután igazi sakkjátszmának ígérkezik.