A harmadik helyen zárta a Japán Nagydíj időmérő edzését Oscar Piastri. A pole-ra nem volt esélye, ám a második George Russellhez egészen közel tudott kerülni: csak 6 század választotta el tőle. Emellett Andrea Kimi Antonelli 0,354 másodperces előnye sem tűnt olyan hatalmasnak, mint a Merecedes előző két hétvégén mutatott fölénye.

A címvédő csapatnál meg vannak róla győződve, hogy fejlesztések nélkül is sikerült előrelépniük. „Vannak jelei a fejlődésnek. Javult a versenyképességünk” – állapította meg Andrea Stella csapatfőnök. „Ez a javulás szerintem annak eredménye, hogy egy kicsivel többet tudunk kihozni a karosszériából, a beállításokból, de főleg annak, hogy többet hozunk ki az erőforrásból. Mindig emlegetjük, mennyire nehéz kiaknázni ezeket az új erőforrásokat, de egyre inkább megismerjük, jobban együttműködünk a HPP-mérnökeinkkel, és ez a köridő javulásával jár.”

Hozzátette: „Jó hír, hogy az időmérőn közel vagyunk a Ferrarihoz, de közben a Mercedes továbbra is egy lépéssel előrébb jár.”

Oscar Piastri (Fotó: XPB)

Piastri úgy érzi, kihozta a maximumot a McLarenből, még ha a Q3-as utolsó köre nem is sikerült jól. „Egészen jól kiviteleztük az időmérőt. A Q3-as utolsó kör kissé kaotikus volt, de ettől eltekintve jól építkeztünk. A harmadik szabadedzés után tudtam, mit várok az autótól, és szerintem sikerült is elérnünk. A vezetés szempontjából fegyelmezettek voltunk, és jól működött. Örülök az eredménynek. A Q1-ben nem tűntünk nagyszerűnek, a Q3-ban viszont hirtelen életre keltünk és tartani tudtuk ezt a tempót. Egy ponton úgy gondoltam, a Ferrari kerülhet a pole-ba – eléggé változó volt” – mondta az ausztrál.

Úgy érzi, ha a Q3-ban nem hibázik, „talán egy kevéssel” közelebb került volna a Mercedesekhez. De ezzel óvatos volt.

„Ezekkel az autókkal különösen könnyű azt hinni, hogy tudnál gyorsabb is lenni, és a végén mégis lassabb leszel tőle, mert nem tetszik a motornak. Nehéz megtalálni az egyensúlyt. Szerintem egészen közel kerültünk a maximumhoz.”

Nála a javítás elmaradása egyszerű okra volt visszavezethető. „Én szerintem csak túl keményen próbálkoztam, túlságosan nyomtam, és a hátulja többször nemet mondott. Nehéz megmondani. Néha úgy érzed, jobb kört is tudsz, aztán gyorsabban mész a kanyarokban, és nem marad energiád. Nem könnyű összerakni, mitől jön a köridő javulása. Én viszont egyszerűen túlerőltettem.”

Stella megdicsérte a Lando Norrist idén háromból három időmérőn legyőző Piastrit. „Oscar nagyon jól vezetett ezen a hétvégén. Oscar eddig egész évben gyors volt, csak nem tudta megmutatni, mert két versenyen nem tudott elindulni. Oscar igazán jó formában van, és remélem, hogy holnap meg is kapja az esélyt ennek bizonyítására” – utalt arra, hogy Piastri lemaradt az első két verseny rajtjáról.

Oscar Piastri, Andrea Kimi Antonelli, George Russell (Fotó: XPB)

Hogy mit várhatnak a vasárnaptól, azt ők sem tudják. Piastri úgy véli, az időmérőn a pálya sajátosságainak köszönhetően kerültek közelebb a Mercedeshez. „Jó közelebb kerülni. Egyre többet tudunk meg az autóról és a motorról a hétvégéken. Szuzukában lassabbak vagyunk az S-kanyarokban, mint a Mercedes, és ez nem rossz dolog… Furcsa ezt mondani. Ez némiképp megment minket. Összességében szerintem versenyképesebbek vagyunk, de nincsenek illúzióink, még mindig elég nagy a különbség.”

„Nem változott az autó az eddigi három verseny során, szóval nem érzem nagyon másnak. Talán ez a pálya jobban fekszik nekünk. És talán jobban ki tudjuk használni az erőforrásunkat, jobban optimalizáltunk dolgokat. Világos, hogy nem elég jó a csomagunk, de Melbourne-ben és Kínában sem hoztuk ki a legtöbbet a motorból. Ezen a hétvégén igazán jó munkát végeztünk e téren. Jó a javulás, de még így is elég nagy hátrányt kéne ledolgozni.”

A kérdés viszont nem is annyira a Mercedes legyőzése, mint inkább az első dobogó megszerzése, amihez a Ferrarin át vezethet az út. Stella nem igazán tudta eldönteni, lesz-e esélyük a vörösök ellen.

„A Ferrari már megmutatta, hogy a versenyen relatíve jobb tempóra képes, ezért kellemes meglepetés lenne számomra, ha képesek lennénk velük küzdeni a dobogókért. Javultunk valamennyit ezen a hétvégén, szóval mindenképpen ott leszünk. És ez versenyzés, bármi megtörténhet”

– mondta a Sky Sportsnak.

Hozzátette: „Próbálkozni fogunk a dobogóval, de közben azt is tudjuk, hogy javítanunk kell az autón, és mindenekelőtt hoznunk kell pár fejlesztést. Ez a tervünk a következő versenyre, aztán majd stabilan a dobogókért küzdhetünk, és remélhetőleg később a győzelemért is.”