„Ha tartani tudjuk a pozíciót, szerintem megcsinálhatjuk” – jelentette Oscar Piastri a McLarennek a Japán Nagydíj első felében. Remek rajtjával a harmadik rajtkockából átugrotta a két beragadó Mercedest és az élre állt, majd az első körökben el tudott kicsit húzni a többiektől. Később George Russell visszazárkózott mögé, ám hiába kapott „előzésmódot” 1 másodpercen belül, csak egyszer tudta megelőzni őt, akkor is csak egy fél célegyenesig, Piastri aztán vissza is vágott elé némi extra teljesítménylökettel.

Az ausztrál ezen a ponton okkal érezhette úgy, hogy ha lassabb is a Mercedesnél, képes lehet maga mögött tartani a viszonylag kevés előzési lehetőséget kínáló pályán.

Aztán jöttek a kerékcserék, ami után még mindig Russell előtt állt. A vezető helyet megöröklő Andrea Kimi Antonelli ekkor még nem járt kint – és ez volt a szerencséje. Jött a biztonsági autó, Antonelli alatta cserélt kereket, így Piastri elé tért vissza. Onnantól pedig nem volt kérdéses a győzelme. Végül 14 másodperces előnnyel intette le a kockás zászló.

„Jó rajt volt, de nem hinném, hogy nagyon különleges lett volna. Láttam, hogy Kiminél egyből kipörögtek a kerekek, George-ot nem láttam, hogy mit csinált. Meg kellett kerülnöm Kimit, így az indulásom további része nem volt olyan jó, de jó volt az élre állni” – mondta Piastri a verseny után az őt helyzetbe hozó rajtról.

A Japán Nagydíj rajtja (Fotó: XPB)

Mi lett volna, ha…?

Piastrit megkérdezték, szerinte biztonsági autó nélkül tudta volna-e tartani a Mercedeseket, és megnyerhette volna-e a versenyt úgy, ahogy egy éve Max Verstappen nyerte ellenük, egy lassabb autóval.

„Jó lett volna látni, mi sül ki belőle. Meg kell néznem, hogy Kimi gyorsabb volt-e George-nál. Ha ugyanolyan gyors volt, akkor szerintem egészen feszült délutánom lett volna, mert mindketten ott lettek volna a váltómon. De miután Kimi előtt szabad lett az út, egyértelműen sokkal gyorsabb volt nálam. Nem tudom, megnyertem volna-e a versenyt, de jó lett volna megtudni”

– mosolygott az ausztrál.

Ahhoz nem fér kétség, hogy a Mercedes gyorsabb volt a McLarennél Szuzukában. És ahhoz sem, hogy Antonelli Mercedese gyorsabb volt, mint Russellé, amit rosszul állítottak be az időmérő előtt. A kérdés inkább az, Antonelli Piastri és Russell mögött mennyire tudta volna érvényesíteni azt a tempófölényét, ami végül a 14 másodperces előnyéhez vezetett.

„Szerintem Russell ellen lehetséges lett volna, mert láthattuk, hogy Russell szenvedett a Ferrarik megelőzésével is, és a Ferrarik ma olyan gyorsak voltak, mint a McLarenek” – mondta Andrea Stella, a McLaren csapatfőnöke. „Antonelli viszont gyorsabb volt mindenkinél, szóval szerintem Antonelli egy ponton esélyes lett volna a győzelemre. Nem fogjuk már megtudni, hogy Oscar megnyerhette volna-e a versenyt vagy sem.”

A válasz tehát egy „talán”. A McLaren számára viszont már ez is nagy előrelépés az előző hétvégék után. Piastri számára meg aztán végképp, hiszen neki ez volt idén az első versenye. Elmondhatja, ő egyből dobogóval nyitotta a szezont…

Oscar Piastri és George Russell (Fotó: XPB)

„Jól rajtoltunk, és ezen a hétvégén igazán jól kihoztunk mindent abból, amink volt. Már a szabadedzésektől jó tartományban volt az autónk, és ezt sikerült fenntartanunk az időmérőre is. Tudtuk, mit várunk az erőforrástól. A rajtokkal jó munkát végeztünk, jól sikerültek a rajtgyakorlataink. A tempó kellemes meglepetés volt. Alighanem segített, hogy a rajt után szabad volt előttem az út. Kicsit el tudtam húzni George-tól a kiállások előtt.  Mindent jól csináltam. Sajnos nem volt elég a győzelemhez, de a mai állás szerint számunkra ez van olyan jó, mint a győzelem” – állapította meg Piastri.

A kérdésre, legyőzhető-e a Mercedes, igennel felelt. „A múlt évből tudtuk, hogy még ha tiéd is a legjobb autó, akkor is hihetetlenül magas szinten kell teljesítened. Ma mi igen jó munkát végeztünk ilyen szempontból. Jó látni, hogy amikor valaki másé a leggyorsabb autó, akkor sem olyan egyértelmű ez… Biztató, hogy olyan sokáig magam mögött tartottam George-ot. Persze nincsenek illúzióink, ezen a hétvégén mindent jól csináltunk, és így is legyőztek minket tizenöt másodperccel. Elég nagy különbséget kell ledolgoznunk. Hiszem, hogy sikerülhet, de lesz munkánk vele.”

A legjobb hétvégéje az F1-ben

Piastri számára nem az jelentette a meglepetést, hogy idén először jobb volt a versenytempójuk a Ferrariénál, hanem az, hogy nem volt sokkal rosszabb a Mercedesénél. „Úgy éreztük, talán sikerülhet a Ferrari előtt maradnunk. Az időmérőn valami nyilvánvalóan rosszul ment Charles-nál és Lewisnál is az erőleadásnál. A különbség emiatt ránk nézve volt hízelgő. Gondoltuk, hogy nehéz lesz, és a verseny nagy részén ugyanolyan volt a tempónk, mint Charles-é.”

„A meglepetés az volt, hogy George-ot magam mögött tudtam tartani. Amikor második volt, azt hittem, két kör alatt elhúz tőlem, és aztán Kimi is. Közel tudtunk lenni a Mercedeshez, és az egyiket legyőztük – ez sokkal nagyobb meglepetés volt.”

Piastri idén háromból háromszor legyőzte az időmérőn Lando Norrist, az első tényleges versenyén pedig egyből dobogóra vezette a McLarent. Elismerte, a saját teljesítményével rendkívül elégedett.

Oscar Piastri (Fotó: XPB)

„Ez az egyik legjobb hétvégém volt eddig az F1-ben. Már a szabadedzésen egyből jól ment. Az időmérőn jó munkát végeztünk, jól vezettem, és a versenyen sem tehettünk ennél többet. Jól sikerült a rajt, jó volt a tempó, taktikáztam az erőhasználattal. A taktikánk is jó volt. A biztonsági autóval pechesek voltunk, de ez benne van. A versenyhétvégén semmit sem csinálhattunk volna jobban ennél. Nagyon elégedett vagyok a saját és a csapatom teljesítményével is.”

„Javítanunk kell még a teljesítményünkön, és a garázs másik oldalán ez eléggé szaggatott hétvége volt. A megbízhatóság szempontjából nem indult jól az évünk, de még sok van hátra. Szerintem bizonyítottuk, hogy ha mindent a lehető legjobban csinálunk, akkor okozhatunk fejfájást másoknak” – jelentette ki elégedetten.