Általános megdöbbenést keltett Daniel Ricciardo, amikor a 2018-as nyári szünetben váratlanul bejelentette: hiába kínált neki új szerződést a Red Bull, a szezon végén távozik. Akkoriban a bikás csapat csak próbált visszatérni az F1 csúcsára a gyenge és megbízhatatlan Renault-motorral, de már tudható volt, hogy érkezik a Honda, ami addig a McLaren partnereként nem sok jót produkált a 2015-ös F1-es visszatérése óta.

Ricciardo a 2018-as szezont látványos és emlékezetes győzelmekkel kezdte, és úgy tűnt, ő választhatja majd meg, melyik csapat ajánlatát fogadja el, végül azonban sem a Mercedesnél, sem a Ferrarinál nem volt hely számára, így Renault-nál kötött ki.

Főnöke, Christian Horner akkoriban azt mondta, Ricciardo elmenekült a Max Verstappen nevű kihívás elől, ám a versenyző ezt határozottan tagadta. Ugyanakkor utalgatott rá, hogy úgy érezte, a Red Bull kezdett egyre inkább Verstappen csapatává válni. Számára többek között az emlékezetes bakui ütközésükre adott vezetői reakciók is ezt üzenték, mivel nem vették elő igazán Verstappent a történtekért, holott Ricciardo szerint inkább ő volt a felelős.

Max Verstappen és Daniel Ricciardo 2018-ban (Fotó: XPB)

Távozása után két szezonnal a Red Bull világbajnok lett Verstappennel, aztán az új szabályrendszer első felében dominált és további címeket nyert. Ricciardo nemrég szurkolói kérdésekre válaszolva az Athletic című lapnak beszélt arról, hogy ha maradt volna a Red Bullnál, talán másképp alakul a pályafutása, ám nem tagadta, Verstappen komoly fenyegetést jelentett rá.

„A legnyilvánvalóbb ’mi lett volna, ha’, főleg a kívülállók számára ez: mi lett volna, ha maradok a Red Bullnál 2018 után? Nem tudom. Nem tudom, hogy helyes döntés lett volna-e. Mindenképpen volt ebben némi indulat is, de megvoltak az okai annak, hogy úgy gondoltam, ez nem fog működni. És fennállt annak a lehetősége is, hogy Max megsemmisít engem az évek múlásával, és talán hamarabb véget ért volna a pályafutásom. Nem is tudom.”

„Akkoriban egyenlő ellenfele voltam Maxnak, és igazán jól hajtottuk egymást. Nehéz. Biztosra veszem, hogy több versenyt nyertem volna, mint végül így nyertem, de azt nem tagadhatom, hogy Max… ő Max. Akkoriban az volt a kérdés, hogy megfutamodok-e a csata elől. Nem hinném, hogy megfutamodtam volna. Egyszerűen csak aggasztott, hogyan fognak alakulni a dolgok a folytatásban. Jobban aggasztott a csapaton belüli helyzet, mint az, hogy elfussak a harc elől. Hogy tagadom-e, hogy rendkívül nehéz lett volna legyőzni Maxot? Egyáltalán nem tagadom! Mindenesetre kíváncsi lettem volna, hogyan alakult volna. Nem feltétlenül állítanám, hogy megbántam, mindenesetre kíváncsi lettem volna” – magyarázta a nyolcszoros futamgyőztes.

Ricciardo a távozása után két szezont teljesített a Renault-val, majd 2021-re a McLarenhez szerződött. A wokingiakkal további egy versenyt nyert, az ott töltött két szezonja azonban a szenvedésről, az alkalmazkodási nehézségekről szólt, valamint arról, hogy egy másik fiatal leendő bajnok, Lando Norris teljesen az árnyékba szorította.

Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)

A korábbi versenyző egy másik beszélgetésben, a Drive with Jim Farley című podcastban elismerte, a sikertelenség megviselte, és nem csak a leszállóágában, hanem már a Red Bullnál is. „Mindig habozva beszélek a csalódásokról, a mélypontokról, a nehéz napokról. Az emberek sok jót látnak, és igen, ez is sokat jelent, nem tagadom. Ugyanakkor ha van fent, lent is van. Sok fájó nap van, sok frusztráló nap. Sokszor nem is rajtad múlik, de amikor lehet, vállalom a felelősséget. Vannak viszont fájdalmas napok, ami szívás.”

„Voltam olyan szerencsés, hogy versenyeket nyerhettem az F1-ben. Nyolcat nyertem, de több mint kétszázötven versenyen indultam. Nem tudom, ez hány százalék, de eléggé gyenge sikerráta. A csapatsportokban talán ötven százalék az arányuk, talán sok csapatnak több.”

„Kevés jó vagy igazán jó nap van, és elég sok idő telik el köztük. De mégis van valami, ami visszahoz. Amitől magasabbnak érzed a csúcspontokat, mert nem nyersz minden nap, és ilyenkor jobban megbecsülöd, amikor sikerül. Voltak viszont olyan napok, amikor nem érdekelt. Elismerem, számos alkalommal gondoltam úgy, hogy ennyi volt” – vallotta be Ricciardo.